Detta är en del av ett projekt för återplantering som kallas "Seaghorse" och genomförs på den plats där det för bara 20 år sedan fanns världens största sjöhästsamhälle.

År 2000 ansågs samhället av dessa fiskar i Ria Formosa, Algarve, vara det största i världen, men på 20 år "har antalet minskat med 96 procent", säger Jorge Palma, forskare vid centret för marina vetenskaper (CCMAR) vid Algarveuniversitetet (UAlg), till reportrar.

Djuren släpptes ut i ett av de två fristadsområden som nyligen skapats i flodmynningen, mellan Faro och Olhão, där konstgjorda strukturer har placerats för att återskapa deras naturliga livsmiljö så att de kan bosätta sig där.

De flesta av dessa sjöhästar föddes i bassängerna på Ramalhete Marine Station i Faro, men deras föräldrar är exemplar som levde i det vilda och togs dit för att föröka sig. På så sätt bidrar de till bevarandet av arten.

Projektet "är meningsfullt endast eftersom introduktionen sker i ett skyddat område, annars skulle de utsättas för negativa effekter som fortfarande kan finnas i flodmynningen", betonade Jorge Palma och påpekade att målet är att djuren ska stanna kvar i reservatet.

Sjöhästarna transporterades med båt i två tankar till ett skyddat område, ungefär en halv mil utanför kusten, där det är förbjudet att segla. De placerades sedan försiktigt i små burar för att tas upp i vattnet av dykare.

Dykare tog burarna till botten, på ett djup av cirka fyra meter, för att sedan släppa ut djuren bredvid de konstgjorda rev som kommer att bli deras livsmiljö.

Enligt Jorge Palma är dessa fiskar "helt annorlunda än alla andra" och dessutom "dåliga simmare", vilket gör dem "mycket sårbara", eftersom de "alltid måste vara fästade vid något".

Även om de flesta av de djur som släppts ut bara var mellan sju månader och ett år gamla är de redan vuxna och under deras korta liv i fångenskap har deras förmåga att överleva i det vilda bevarats, tillade han.

"Det vi gav dem i fångenskap är inte foder, utan deras naturliga byte som de måste jaga i akvarierna, så när de släpps ut kommer de att behålla denna förmåga att överleva i den naturliga miljön", konstaterade forskaren.

Övervakning

Om en månad kommer teamet att återvända till platsen för att övervaka utvecklingen av den nya populationen, en uppgift som underlättas av att dessa fiskar, beroende på art, har fysiska egenskaper som skiljer dem från varandra och gör det möjligt att skilja dem från de fiskar som redan finns i naturen.

"Innan vi släppte ut dem tog vi bilder på var och en av dem och de har en naturlig märkning som gör att vi kan skilja dem åt", observerade Jorge Palma och förklarade att "hippocampus hippocampus" (en art med kort nos) har en märkning på toppen av huvudet och att "hippocampus guttulatus" (en art med lång nos) har ett mönster av fläckar på kroppen.

Populationen av sjöhästar i Ria Formosa har minskat drastiskt under de senaste årtiondena och har nästan försvunnit på grund av faktorer som miljöförändringar, förstörelse av sjögräsängar, deras livsmiljö, olagligt fiske eller överdriven båttrafik.

Initiativet för att återskapa sjöhästar i Ria Formosa genomfördes av CCMAR inom ramen för projektet "Seaghorse", med finansiering från Belmiro de Azevedo-stiftelsen.

Projektet kommer också att undersöka dynamiken i populationerna av sjöhästar och försöka förstå sjögräsens roll som stödjande livsmiljöer och födoämnen.

Ett annat mål är att ta reda på om sjögräsens roll kan påverkas av den senaste invasionen av algen "Caulerpa prolifera" i Ria Formosa.

I projektet deltar också sjöfartsmyndigheterna, institutet för naturskydd och skogar (ICNF), naturparken Ria Formosa och den portugisiska miljöbyrån (APA).