Politiken har alltid haft en framträdande plats i både Nobelpristagaren och den tidigare peruanska presidentkandidaten Mario Vargas Llosas författarskap och karriär. Hans senaste roman, Harsh Times, fokuserar på Guatemalas turbulenta 1900-talshistoria, med USA-stödda kupper och anklagelser om sovjetisk infiltration. Den omfattar en bred uppsättning historiska personer, från presidenterna Jacobo Árbenz och Castillo Armas till den dominikanska spionagemästaren Johnny Abbes García. Berättelsen är löst arrangerad kring Marta Borrero Parras fiktiva liv, tonårsmamma, sedan presidentens älskarinna och sedan propagandist i exil. Vargas Llosa berättar om ett möte med den "riktiga" Marta i bokens sista kapitel, även om frågan om hur långt man kan tro på honom - och henne - lämnas öppen. Vargas Llosa skriver med sympati och intresse om alla sina karaktärer och väver fakta med fantasifulla spekulationer. Ibland läser romanen som en engagerande historiebok; Vargas Llosa uppmanar läsaren att undra om hans berättelse är mindre sann än konventionella historikers.