Budanov sade också att hans regering har bett flera västländer att skicka små kontingenter av militära styrkor till Ukraina för att visa sitt stöd (och för att bli dödade och på så sätt garantera Natos militära stöd om det skulle bli en faktisk rysk invasion). Ukraina har också begärt luftförsvarsvapen, flerfunktionsflygplan och förstärkningar till sjöss.

Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg varnade för att rysk våldsanvändning mot Ukraina skulle "få ett pris", utan att specificera vad detta skulle vara. USA:s ambassad i Kiev utfärdade en varning för amerikaner i Ukraina på grund av rapporter om "ovanlig rysk militär aktivitet nära Ukrainas gränser och på det ockuperade Krim".

Och USA:s utrikesdepartement lät på sedvanligt sätt (oavslutade genomgångar) meddela att man överväger sina alternativ för att avskräcka Kreml, inklusive att skicka militära rådgivare och nya vapen till Kiev.

Lagom till vintern dyker en ny uppfriskande kris upp. Den upptäcktes först av de amerikanska underrättelsetjänsterna, som började varna för att ryska stridsvagnar rörde sig västerut för flera veckor sedan. Ukraina tonade först ner rapporterna, men nu tigger landet om nya vapen för att kunna stå emot den påstådda förestående attacken.

Nu är det dags igen. Alla spelare känner till stegen i dansen, och några av dem tycker till och med om den. Syftet är dock oklart.

Låt oss först betrakta de ryska stridsvagnarna som "rör sig västerut" och hotar Ukrainas gränser. En betydande rysk militär styrka flyttade faktiskt västerut förra månaden: den 41:a kombinerade armén, som förflyttades från Novosibirsk i västra Sibirien till Jelnja sydväst om Moskva.

Därmed ligger den 280 km från den ukrainska gränsen, vilket inte precis innebär att den andas ukrainarna i nacken. De ryska trupper som verkligen befinner sig nära Ukrainas gränser i öster och på Krimhalvön är exakt där de var före denna "kris".

Så varför flyttade den 41:a kombinerade armén (cirka 30 000 soldater) nästan 4 000 km västerut förra månaden? Här är en ledtråd. Den befinner sig nu 280 km norr om den ukrainska gränsen, men är mindre än 100 km från Vitrysslands gräns.

Det är naturligtvis inte för att invadera Vitryssland just nu, eftersom "president" Alexander Lukasjenko, som fortfarande håller fast vid makten där efter att ha riggat ett val förra året och krossat den massiva proteströrelse som följde, är en långvarig rysk allierad. Den 41:a arméns uppgift är att hålla Lukasjenko vid makten om den kan, och att se till att hans efterträdare är vänligt inställd till Moskva om han faller.

Detta fungerade inte för Rysslands president Vladimir Putin i fallet Ukraina, där inte en utan två olika pro-Moskva-ledare har störtats av folkliga revolutioner och det nuvarande ledarskapet vill gå med i Nato (som i huvudsak är en antirysk allians). Det kanske inte heller fungerar i det vitryska fallet - men det är därför den 41:a armén finns vid den vitryska gränsen.

Det finns alltså ingen hotfull uppbyggnad vid Ukrainas gräns - och Ryssland skulle inte heller ha lätt att invadera Ukraina även om så vore fallet. Ryssland har tre gånger Ukrainas befolkning, men dess markstyrkor är inte ens dubbelt så stora (400 000 mot 255 000). Landet har många avlägsna gränser att bevaka, och hälften av dess soldater är värnpliktiga som bara tjänstgör i ett år.

Det är sant att Rysslands luftmakt är mycket överlägsen Ukrainas, så det kan vinna i slutändan om Nato inte ingriper militärt (och det skulle Nato inte göra - ingen vill ha ett kärnvapenkrig). Men det skulle vara kolossalt dumt av Vladimir Putin att invadera Ukraina, och han är ingen dum man.

Det skulle sluta med att han ockuperar ett land med 45 miljoner invånare, varav de flesta är så förbittrade på den ryska ockupationen att ett stort och långt gerillakrig skulle vara nästan oundvikligt. Han skulle ställas inför ett förnyat Nato som utgör ett verkligt hot mot Ryssland från gränser som ligger mycket närmare Moskva än under det gamla kalla kriget, plus ett förlamande handelsembargo med hela spektrumet.

Moskva har på senare tid gjort en del retoriska sabeldragningar, men Nato har också pressat ryssarna hårt: Amerikanska och brittiska krigsfartyg i Svarta havet kommer mycket nära det ryskockuperade Krim, amerikanska bombplan med kärnvapenkapacitet gör detsamma och försäljning av avancerade västerländska vapen till ukrainarna.

Kreml är lika misstänksamt och rädd för väst nu som under det kalla krigets höjdpunkt. Detta ursäktar inte Putins beteende gentemot Ukraina, men om "västmedia" bara fortsätter att skriva ut allmosorna kommer allt att verka vara under kontroll tills någon dag någon gör ett allvarligt felsteg i dansen och allt går väldigt illa.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer