Vad gjorde då de rika länderna i världen? Likt fyllot som letar efter sina förlorade bilnycklar i gatlyktan - "Var tappade du dem?" "Där borta." "Varför letar du då efter dem här?" "Ljuset är bättre här." - förbjöd de resor från länder i södra Afrika.

Den 23 november laddade forskare i Botswana upp 99 Sars-CoV-2-genomsekvenser till Wellcome Sanger Institute i Storbritannien, som sedan mars 2020 har fungerat som clearinghus för mer än en miljon sådana sekvenser från dussintals länder. De noterade att tre av genomerna verkade skilja sig från den vanliga Deltavarianten.

Samma dag laddade ett separat team i Sydafrika upp genomerna från sju Covid-prover med samma misstänkta mutationer i spikproteinet som viruset använder för att infektera mänskliga celler. Inom några timmar kunde forskare överallt studera dessa genomer på webben, och inom 72 timmar förklarade Världshälsoorganisationen att vi har en femte "oroande variant" i våra händer.

Därefter stängde de rika länderna i det globala nord, omedelbart sina portar mot resenärer från Sydafrika och nio andra länder i samma region. Det är inte ens klart att det var där varianten först uppstod, men det spelar ingen roll.

Prof. Tulio de Oliveira, den forskare i Durban som leder arbetet med att förstå den nya varianten, påpekade att Sydafrika har varit "mycket öppet med vetenskaplig information"... Världen bör ge stöd till Sydafrika och Afrika och inte diskriminera eller isolera det".

På söndagen varnade Sydafrikas president Cyril Ramaphosa för att reseförbudet "inte är informerat av vetenskap och kommer inte heller att vara effektivt för att förhindra spridningen av denna variant". Det enda som reseförbudet kommer att göra är att ytterligare skada de drabbade ländernas ekonomier och undergräva deras förmåga att reagera på och återhämta sig från pandemin."

Var ska man börja? Kanske med det faktum att det inte finns något land som heter "Afrika". Till exempel finns det faktiskt ingen brist på vacciner i Sydafrika, ett halvutvecklat land där huvudproblemet är att man inte vill ha vaccin. Tillgången till Internet är stor och misstron mot auktoriteter är ännu större, vilket gör att endast 27 procent av sydafrikanerna är fullt vaccinerade.

Detta är vad man skulle kunna kalla problemet med "digitala bönder", och det delas av vissa fullt utvecklade länder som Ryssland (endast 43 % av befolkningen dubbelvaccinerad) och Tyskland (68 %), liksom av Trump-anhängare i USA (ca 50 %).

Cyniker skulle kunna säga att detta är ett problem som löser sig självt. Tysklands avgående hälsominister Jens Spahn uttryckte det så här: "I slutet av den här vintern kommer förmodligen nästan alla i Tyskland att vara vaccinerade, återställda eller döda." Men detta är inte bara ett lokalt problem.

Risken för att nya varianter uppstår finns fortfarande även i rika länder där Covid-viruset fortsätter att cirkulera i stor utsträckning. I de flesta afrikanska länder och även i de fattigaste asiatiska länderna är risken mycket hög och kommer att förbli så, eftersom de helt enkelt inte kan få tillräckligt med vaccin. Ett år efter att de första vaccinerna blev tillgängliga är endast 6 procent av afrikanerna fullt vaccinerade.

Tolv miljarder vaccindoser kommer att ha producerats i världen i slutet av denna månad (december), vilket är mer än tillräckligt för alla människor över 18 år. Men ransoneringen sker huvudsakligen på grundval av priset, så skolbarn vaccineras och vuxna får en tredje vaccination i de rika länderna, medan flera miljarder vuxna ännu inte har fått sin första vaccination i södra världen.

I själva verket upprätthåller de rika en långsiktig reservoar av potentiellt förödande nya varianter i de fattigare länderna för att göra sig själva lite säkrare på kort sikt. Alla vet att rikedomar tenderar att göra människor giriga och likgiltiga för andras välfärd; det är mindre känt att det också gör dem dumma.

Och under tiden straffar de också de fattigas ekonomier genom att införa ett omedelbart reseförbud för en hel region i Afrika på grund av misstanke om att den hyser Omicron-viruset - trots att vi alla vet att det redan har bekräftats i Europa och Asien och att det utan tvekan finns (även om det ännu inte har upptäckts) i Amerika också.

Det rätta steget, även i detta sena skede, är att koncentrera all världens energi på att få vaccin till de fattigaste länderna: "Ingen är säker tills alla är säkra". Omicron ser ut att vara ett stort problem, och det kan finnas ännu större problem bakom det.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer