Med en ångande kopp glögg som värmer mina händer i den kyliga nattluften promenerar jag under ett tak av blinkande juleljus medan en mjuk jazzversion av Have Yourself A Merry Little Christmas spelas i bakgrunden.

När jag stannar upp och tittar upp på en tornad stjärnspetsad gran som är översållad med glödande röda julgranskulor, överväldigas jag av en festlig känsla - och är det inte det som julmarknader handlar om?

Men allt för ofta är dessa så kallade vinterunderländer överfulla, överprissatta och lämnar mig med en känsla av "Bah humbug!" snarare än "Joy to the world!" Det är därför som jag har tagit mig längre bort, till Rumänien, i jakt på den riktiga varan. Och jag blev inte besviken.

Mitt i landet ligger historiska Sibiu, där en av de största julmarknaderna i Östeuropa äger rum. Det årliga evenemanget, som äger rum på torget Piata Mare i den gamla staden, grundades för 13 år sedan. Efter ett års uppehåll på grund av pandemin är den tillbaka, med 100 stånd som säljer handgjorda gåvor, mat och dryck från hela regionen och andra länder.

Vad står på menyn? Köttätare kan sätta tänderna i Rumäniens version av varmkorven (en stor grillad korv som är täckt med välsmakande pålägg) eller en saftig angusbiffburgare som kommer från en lokal gård. Vegetarianer kanske vill prova ett krispigt plattbröd friterat med vitlök - en populär smaksättning i dessa trakter.

"Det har inget med Dracula att göra", insisterar Andrei Dragan Radulet, chef för marknadens organisationskommitté. Man skulle kunna vara förlåten om man gjorde det antagandet, eftersom Sibiu ligger i Transsylvanien, där det legendariska slottet Bran, även känt som Draculas slott, ligger.

Efter att ha ätit din vampyrförbjudna huvudrätt är du bortskämd med valmöjligheter när det gäller efterrätten. Jag finner mig själv i en kval över om jag ska välja crepes med Nutella, en påse med heta sockerstöpta minidonuts eller ungersk skorstenskaka, som görs genom att man lindar band av deg runt en varm cylinder tills den är tillagad till krispig, tuggig perfektion, och sedan rullar den i kanelsocker.

På min första kvällspromenad väljer jag den sistnämnda, men upptäcker sedan att jag har ett annat svårt beslut att fatta. Vilket av de tio glöggstånden - vart och ett med sitt eget gamla recept - ska jag välja? Jag följer min näsa och går till Gorgandin Winery-boden, som doftar kryddnejlika. Jag väljer en rosévin, som är härligt lätt och väldoftande.

Jag vandrar runt på torget, tittar på stånden med lokalt hantverk och köper några presenter att ta med mig hem (en vacker handmålad glaskula och julgransdekorationer gjorda av torkad frukt och kanelstänger) och drar mig sedan tillbaka till mitt rum på Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro), som ligger bara några minuters promenad från marknaden.

Nästa morgon strömmar strålande solsken in på torget och får den gamla stadens pastellrosa och vaniljfärgade byggnader att lysa mot en molnfri blå himmel. I ett försök att kompensera för gårdagskvällens överdrifter tar jag på mig ett par skridskor och snurrar några varv runt marknadens isbana innan jag klättrar uppför de 141 trapporna till Turnul Sfatului, Rådstorn, för att skåda den magnifika utsikten i fyra riktningar, från Sibius färgglada hustak till de snöklädda topparna i Karpaterna långt borta.

Tillbaka på marknivå upptäcker jag att Sibiu är fullt av fascinerande arkitektur. Under en guidad promenad genom de kullerstensbelagda gatorna ser jag hus som verkar stirra tillbaka på mig tack vare par av smala, ögonformade fönster.

Det verkliga ursprunget till dessa okulära konstigheter är okänt, men man tror att när staden riskerade att bli attackerad av ottomanerna, gömde sig invånarna på sina vindar för att gömma sig för fienden. "Det var mer en skrämselfaktor än något annat", säger reseledaren Marius.

När jag kliver in i den storslagna katedralen Holy Trinity Cathedral, som är utsmyckad med religiösa bilder i kungligt blått och guld, blir jag förvånad över att det inte finns några bänkrader, eftersom den rumänsk-ortodoxa mässan, som Marius förklarar, varar mellan tre och fem timmar. Istället för att sitta ner kommer och går de gudstjänstfirande som de vill. Det får de timslånga katolska gudstjänsterna i min ungdom att verka korta.

Efter en rekommendation från Marius går jag ner till den underjordiska Crama Sibiul Vechi för att äta middag, en stämningsfull restaurang som ligger i en gammal vinkällare, där jag stoppar in mig i en rejäl måltid med rumänska specialiteter: fläskfyllda kålrullar, följt av fläsk- och korvgryta med en sida av kladdig ostpolenta.

Jag är redo för en glöggkväll och går tillbaka till marknaden för att ta en kopp av min favoritblandning av rosé och sedan ta mig till ett av stånden som är fullt med vad som bara kan beskrivas som choklad- och nougatbröd, redo att skivas, tillsammans med högar av färgglatt godis, kuber av marshmallows och karamelliserade nötter och frukter.

En sak är säker när det gäller Sibiu: matälskare kommer att få sig en rejäl kick. Oavsett om det är marknadsstånd, rumänska restauranger eller lokala bagerier kommer du inte att ha brist på läckra maträtter för att ge bränsle till dina stadsutforskningar, och allt till överkomliga priser. Lägg därtill en pittoresk gammal stad och en fantastiskt festlig julmarknad, och du har ett recept för en vinnande vintervistelse.

Sibiu julmarknad äger rum fram till den 26 december 2021, med Covid-19 begränsningar.