Den stora nyheten är att Indiens fruktsamhetstal nu har sjunkit under ersättningsnivån: det är 2,0 per kvinna.

Det betyder inte att Indiens befolkning kommer att börja minska med en gång. Indien kommer fortfarande att gå om Kina och bli världens folkrikaste land senare under detta årtionde, med cirka 1,45 miljarder människor, men i sinom tid kommer Indien att sluta växa och börja krympa.

Fördröjningen beror på att människor inte är laxar: de leker och dör inte. I stället lever de vidare ytterligare trettio, fyrtio eller till och med femtio år efter det att deras barn har fötts, så det finns fortfarande lite tillväxt kvar i de flesta asiatiska länder.

Låt mig förklara med hjälp av Dyer-klanen. Jag var den äldsta av fem barn, vilket var en medelstor familj i Newfoundland på den tiden. Vi levde alla för att växa upp, och i genomsnitt fick vi exakt 2,0 barn vardera - strax under ersättningsnivån.

Alla dessa barn levde för att växa upp också, och det ser ut som om de också kommer att sluta med i genomsnitt 2,0 barn vardera - men jag och mina bröder och systrar lever fortfarande.

Vi är tre generationer, och där det fanns tio personer i min generation (med makarna inräknade) finns det nu trettio.

Babyboomen tar slut där, för när min generation dör ut kommer vi att ersättas av barnbarnen. Vid den tidpunkten kommer Dyer-klanen äntligen att ha nått jämvikt - eller till och med börjat krympa lite, om några av barnbarnen drar ner på barnafödandet. Det tar mycket lång tid att stabilisera sig om man stannar vid 2,0.

De asiatiska befolkningarna stannar dock inte vid 2,0. Fenomenet är mest extremt i Östasien, där varje lands befolkning redan är på stark nedgång.

I Sydkorea, där fruktsamhetstalet är häpnadsväckande 0,86 (i genomsnitt mindre än ett barn per kvinna), är befolkningen i fritt fall. I den här takten kommer den att halveras i slutet av århundradet.

Samma sak gäller för Kina, där den officiella statistiken visar att den genomsnittliga kvinnan kommer att få endast 1,3 barn under sin livstid. Med den takten kommer Kina att minska från 1,41 miljarder människor nu till 700 miljoner år 2100, vilket är mindre än dubbelt så mycket som USA:s befolkning vid den tidpunkten.

Till och med det kan vara för optimistiskt. Fertilitetsexperten Fuxian Yi, senior forskare vid avdelningen för obstetrik och gynekologi vid University of Wisconsin, uppskattade nyligen att Kinas befolkning 2020 i själva verket var 1,28 miljarder, inte de 1,41 miljarder som registrerades i folkräkningen, och att Kinas verkliga fertilitetstal är mycket lägre än 1,3.

Skillnaden uppstår, säger han, eftersom många av de barn som räknas inte existerar. Lokala myndigheter överskattar sin befolkning för att få mer bidrag, särskilt utbildningsavgifter, från centralregeringen, och vissa familjer köper extra födelsebevis online på den svarta marknaden eftersom det finns över 20 sociala förmåner kopplade till en födelseregistrering.

Om dr Yi har rätt kan USA, trots en ganska låg tillväxttakt (443 miljoner år 2100), ha ungefär samma befolkning som Kina i slutet av århundradet. Japans fruktsamhetstal är 1,35, men det innebär ändå att dess befolkning kommer att minska från 125 miljoner nu till 75 miljoner vid seklets slut.

Större delen av Syd- och Sydostasien ligger redan under ersättningsnivån (Vietnam 2,0, Bangladesh 1,9, Thailand 1,5). Resten är nästan där (Indonesien 2,2, Myanmar 2,15, Sri Lanka 2,15). Bortsett från de muslimska länderna i Mellanöstern (Pakistan till Syrien) är Filippinerna (2,5) det enda stora asiatiska land som fortfarande växer snabbt (2,5).

Befolkningen i Europa är stabil eller sjunker långsamt, och i Nord- och Sydamerika har nästan alla länder en tillväxttakt på mindre än 1 %. De enda regioner i världen som fortfarande växer snabbt är Mellanöstern och Afrika, där befolkningstillväxten ligger mellan 1,5 och 3 %.

Om man räknar fram dessa siffror till år 2100, även om man räknar med en gradvis minskning av fruktsamheten i Mellanöstern och Afrika (vilket för närvarande inte alls sker), kommer dessa två regioner att innehålla hälften av jordens befolkning i slutet av århundradet: mer än fyra miljarder människor.

Med undantag för de arabiska oljestaterna och ett par medelinkomstländer som Sydafrika och Iran, har tyvärr inget av dessa länder en BNP per capita på mer än 5 000 dollar per år, och deras inkomster håller knappt jämna steg med befolkningstillväxten. Det kommer att bli en mycket splittrad värld.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer