Han kanske till och med besparar alla besväret genom att dö innan han kan avlägsnas. Han ser definitivt inte ut att må bra, hans beteende blir alltmer oberäkneligt och ryktena om att han lider av någon obotlig sjukdom florerar.

Ryssland är inte en fascistisk stat, bara en kleptokrati där tjuvarna och skurkarna har tagit makten, men Putins personliga beteende börjar likna Hitler i hans bunker under de sista dagarna, och Hitler var också mycket sjuk.

Putin vet ingenting om militära frågor, men han rapporteras ha mikroförvaltat enskilda "bataljonsstridsgrupper" (cirka 1 000 man) i den för närvarande avstannade ryska offensiven i östra Ukraina, och han försöker att återställa en militär situation som har sjunkit in i ett dödläge. Väldigt hitlerianskt. Så vad kommer det att bli av Ryssland när han går?

Alexander J. Motyl tror att det kanske bara försvinner. I en debattartikel i "The Hill", den ledande politiska webbplatsen i Washington, föreslår Motyl, statsvetare vid Rutgers University, att "Ryska federationen skulle kunna omvandlas till tio eller fler stater, varav endast en skulle vara känd som Ryssland. Det skulle förändra Eurasiens ansikte för alltid."

Det skulle det säkert göra, men det innebär att en stat som har dominerat norra Eurasien under de senaste fyra århundradena (de första ryssarna nådde Stilla havet 1647) skulle gå under för gott. Man bortser också från den anmärkningsvärda homogeniteten hos denna stats befolkning: 81 procent är etniskt ryska, medan ingen av de många minoritetsgrupperna ens når upp till 4 procent.

Det har funnits tillfällen, senast under inbördeskriget 1917-22, då Ryssland tillfälligt delades upp i rivaliserande jurisdiktioner, men dessa intermezzon har aldrig varat länge. Känslan av att det finns en speciell rysk identitet, till och med en unik "rysk civilisation", återkommer alltid.

Sovjetunionens upplösning var däremot permanent. Kollapsen 1991 var i själva verket den sista fasen i den avkoloniseringsprocess som avslutade alla europeiska imperier under 1900-talets senare hälft.

Avkoloniseringen kom sent till det ryska imperiet och var svårare att känna igen, eftersom Rysslands imperiala besittningar låg runt de egna landgränserna snarare än över haven. Trots detta var det samma process och lika oåterkallelig (vilket Putin har upptäckt).

Det är lika osannolikt att Ryssland splittras permanent som Frankrike eller Japan. Motyls spekulationer om Rysslands splittring är önsketänkande, möjligen motiverat av det faktum (som "The Hill" inte nämner) att båda hans föräldrar är födda i Ukraina.

Det är förståeligt att ukrainare önskar att Ryssland ska försvinna, men det kommer inte att hända. Så vad kommer att hända när Putin försvinner?

Vi kan ännu inte veta hur ett verkligt postkommunistiskt Ryssland skulle se ut. Även om det har gått 31 år sedan Sovjetunionens sammanbrott började nästan alla personer på höga politiska positioner sin karriär i kommunistpartiet. Ideologin dumpades, men den administrativa stilen och fraktionsstriderna finns kvar.

Dessutom har en enda man, Vladimir Putin, dominerat den ryska politiken under mer än två tredjedelar av denna tid. Det är svårt att särskilja det som är i grunden ryskt i det sätt på vilket Ryssland har styrts under denna tid från det som bara var en del av Putins personlighet, men vi är på väg att ta reda på det.

Standardpositionen är att säga att ryssarna på något sätt är fundamentalt annorlunda än andra slaver. Polackerna och tjeckerna fick trots allt verklig demokrati och verkligt välstånd efter 1991, medan ryssarna fick Putin, gränskrig och (för de flesta) förnämlig fattigdom.

Men det fanns två stora skillnader som inte hade något att göra med "nationell karaktär", vad det nu är. Den ena var att alla de tidigare "satellitländerna" i Östeuropa genast dumpade sina lokala kommunistkollaboratörer och fick en helt ny uppsättning politiker, medan Ryssland i princip hade kvar de gamla kommunisterna i nya hattar.

Den andra skillnaden var att de västliga slaverna upplevde förändringen som en befrielse, medan deras tidigare härskare såg den som en förlust av ett imperium som strandsatte tiotals miljoner ryssar på platser som plötsligt var främmande länder.

Det hade varit orimligt att förvänta sig att dessa två grupper av människor skulle reagera på samma sätt, och det gjorde de förvisso inte.

Men det är lika orimligt att vara övertygad om att ryssarna kommer att fortsätta att bete sig på samma sätt när den före detta kommunistiska styrande eliten förlorar makten (vilket kan vara nära förestående) och en ny postimperial generation tar över i stället.

Vi har ingen aning om vad som kommer ut ur lådan då. Det kan till och med vara något bra.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer