Få människor skulle gärna bo bredvid lejon. Men i Zambias Liuwa Plain National Park, där samhällen fortfarande bor inom det skyddade djurområdet, är Afrikas största katter välkomna att komma och gå som de vill.

Den ovanliga toleransen beror på den legendariska Lady Liuwa, en motståndskraftig hona som överlevde åratal av förödande tjuvjakt och troféjakt för att bli det enda lejonet i parken.

Ensam söker hon sällskap genom att sova nära människornas bosättningar. Hennes regelbundna besök vid Mambetis gravplats, dotter till Lozi-kungens andliga rådgivare, fick till och med de äldste att tro att lejonet var en reinkarnation av den unga kvinnan som steg upp ur sin grav.

Även om Lady Liuwa dog av naturliga orsaker 2017, utan att någonsin producera någon avkomma ("Hon var en människa, så hur skulle hon kunna göra det?" insisterar samhällen), fortsätter hennes arv.

Bon Jovi, en stilig sexårig hane med rockstjärnans mane, är resultatet av ett framgångsrikt återintroduktionsprogram som lanserades av den icke-statliga organisationen African Parks 2009. När jag ser honom kliva självsäkert genom gyllene grässtrån, med sina jordgubbsblonda lockar som skimrar i den sena eftermiddagssolen, tvivlar jag inte på att han dominerar detta enorma land.

Utanför de upptrampade spåren

Liuwa Plain är en del av Zambias föga utforskade västra provins, på gränsen till Angola, och sträcker sig 3 660 kvadratkilometer över ändlösa pannor och gräsmarker som är översvämmade under en del av året. Varje dag går solen upp över oavbrutna horisonter. När den går ner är det lätt att tro att man står vid världens ände.

Det är en magisk och mystisk region som är genomsyrad av folklore och traditioner, där berättelser och legender hjälper samhällena att förstå det dagliga livet.

I början av 1800-talet bestämde Barotselands kung Lubosi Lewanika att hans folk skulle vara förvaltare av parken och dess djurliv. 10 000 lozi bor fortfarande i parken och bosatte sig i särskilda områden för att undvika att konkurrera med djuren om resurserna. Varje familj har fått en pan för fiske - ytterligare ett bevis på att Liuwa är en modell för ett hållbart liv i bushen.


När jag besöker området i början av juni har den nuvarande kungen redan flyttat sitt palats till högre belägna områden, eftersom Zambezifloden svämmar över i Barotse flodslätter nu när regnperioden är slut.

Kuomboka, en storslagen ceremoni som hålls i april varje år, när lozifolket paddlar sin suverän till sitt säsongsboende, refereras i det gemensamma området vid Time+Tides King Lewanika-läger - det enda femstjärniga boendet i parken, som är öppet från oktober till juli.

En kopia av kungens svartvita fartyg hänger i taket i det halmbeklädda gemensamma området, som ligger i en liten skog med Mbula-plommon.

Lokala inslag fortsätter med lampskärmar tillverkade av kvinnors fiskekorgar, medan en silimba - ett traditionellt Lozi-instrument i xylofon-stil med kalebasser som dinglar från trälameller - står för den musikaliska underhållningen under mina kvällar i lägret.

Att utforska landet

Stora avstånd i kombination med sandig terräng gör det omöjligt att göra något här i all hast. Inte för att jag har bråttom.

Med få utmärkande drag är det lätt att bli förvirrad. Det enda landmärket är ett isolerat kluster av palmer som markerar parkens centrum, där - enligt Lozi-kulturen - kungen planterade sin promenadkäpp på samma plats.

Runt omkring mig är slätterna täckta av en matta av rosa och gula blommor, medan rabatter med vild mynta avger en söt och renande doft. Dvärgskogar som ligger under ytan avslöjar endast sitt tak, och termithögar med snutar liknar stubbiga staplar av svart vulkanisk sten.

I en grund lagun ser jag stora vita pelikaner fiska i samförstånd, dyka ner med huvudet före och rufsa upp sina stjärtfjädrar mot skyn, som en trupp av dansare med rara kjolar på Folies Bergère.

Utan skugga gräver gnuerna hålor i sanden för att hålla sig svala. I oktober kommer 36 000 att anlända för att kalva som en del av Afrikas näst största migration. Men för tillfället befinner sig de flesta av dem i norra delen av parken.

Stjärnarter

Sedan 2003 har African Parks förvaltat Liuwa i samarbete med Zambias Department of National Parks and Wildlife och Barotse Royal Establishment. Tillsammans med lejonen har de hjälpt till att återinföra bufflar, eländer och - senast - vildhundar i parken.

De två arter som får mest uppmärksamhet är dock geparder och fläckiga hyenor - båda filmade av BBC för David Attenboroughs Dynasties II.


Under en drive sent på eftermiddagen stöter vi på showens stjärna Kali - som beräknas vara den längst levande geparden i Zambia.

"Det är första gången vi ser henne på två månader", säger min guide Rabbie nästan otroligt förvånat. Vi lämnar henne på jakt efter oribi (en typ av antilop). Men nästa morgon är hon borta som ett spöke.

I detta oförutsägbara landskap med kraftiga översvämningar och våldsamt solsken har djuren utvecklat ovanliga anpassningar och överlevnadstekniker: under torrperioden går kattfisken i vila och väntar i leran tills regnet återvänder, medan hyenor i avsaknad av många rovdjur som de kan äta upp från har lärt sig att jaga på egen hand.

"Jag har sett dem ta ett kadaver och gräva ner det i pannorna för att undvika att det äts upp av gamarna", berättar Rabbie för mig när vi väntar vid en lya nästa morgon. När de vuxna kommer hem, med munnen rubinröd av blod från ett färskt byte, dyker flera ungar upp ur hålen och hoppar nervöst upp och ner som en Jack In The Box.


En mänsklig touch

När jag kör tillbaka till lägret ser jag flera fiskare med nät - en påminnelse om att det inte bara är djuren som måste hitta mat i parken.

Rabbie tar en omväg och tar mig med till en lokal by där African Parks hjälper samhället att utveckla en handel med rökt havskatt med Lusaka och Demokratiska republiken Kongo.

När vi vinkar ner vår Land Cruiser bjuder en rektor ivrigt in mig till en nybyggd skola som får ekonomiskt stöd av Time+Tide Foundation, en filantropisk gren av företaget. Hon leder mig in i ett klassrum och visar mig det enda bord där barnen står under lektionerna och tar anteckningar. När jag tittar in i hennes enkla kontor som är fullt av pappersarbete ser jag till min glädje ett par fläckfria högklackade skor som ligger under skrivbordet.

Även om deras resurser ofta är begränsade har jag insett att Lozi-folket är avundsvärt nöjda med sin värld. Det är anmärkningsvärt att de har hittat ett sätt att samexistera med de mest fruktade rovdjuren under de svåraste förhållandena.

Resultatet är ett sällsynt tillstånd av harmoni.

Och det är därför som jag, på dessa oändliga, uttorkade slätter under ständigt skiftande himlar, lätt kan förstå varför Lady Liuwa kände sig så hemma.