Min fru och jag är på väg att spela in en dokumentärfilm om en handfull forskare som har en idé om hur man kan bromsa den hastighet med vilken glaciärerna glider ner i havet. Om det fungerar skulle det drastiskt sänka den förutspådda höjningen av havsnivån.

I takt med att uppvärmningen fortsätter och världens återstående isar smälter kommer havsnivåhöjningen att bli ett allvarligt problem för alla länder med en kustlinje, så man skulle kunna tro att det finns legioner av människor som arbetar med detta. Det gör de inte.

Det finns kanske tusen forskare världen över som arbetar med "kryosfären", de frusna delarna av planeten, men deras energi är uppdelad på många olika aspekter av klimatförändringarna: tinande permafrost som släpper ut megaton metan, förlust av havsis på Norra ishavet, varför Arktis värms upp fyra gånger snabbare än resten av planeten, osv.

Hur många personer arbetar specifikt med att påskynda glaciärflöden? Kanske hundra forskare på heltid, om man är optimistisk.

Det som håller glaciärer tillbaka är friktionen mellan isen och botten. Varmare havsströmmar äter upp glaciärernas bas och lossar dem effektivt från botten, dvs. de bromsar av.

Den officiella mellanstatliga panelen för klimatförändringar förutspår att havsnivån inte kommer att stiga med mer än en meter fram till 2100. Många forskare anser att två meter är mer troligt, med tanke på den förutsägbara fortsatta uppvärmningen även om utsläppen minskas snabbt. Och om hela det ganska instabila västantarktiska istäcket börjar glida ner i havet, fyra meter år 2100.

En havsnivåhöjning på två meter skulle översvämma land där en kvarts miljard människor bor: i Asien, farväl till Shanghai, Bangkok och Calcutta; i USA, farväl till Miami och New Orleans. Vid fyra meter skulle minst en miljard människor leta efter nya hem - och de skulle inte vara på humör att acceptera ett nej som svar.

Så det här planet, och många andra som är på väg till polarområdena, borde vara fullt av klimatforskare som letar efter sätt att bromsa glaciärerna och den därav följande höjningen av havsnivån. Vi är redan låsta i en alldeles för kraftig uppvärmning, och det räcker inte att bara minska utsläppen.

Det finns dock bara fem forskare och ingenjörer med på denna resa: en amerikan, två kanadensare, en britt (som normalt sett arbetar vid ett kinesiskt universitet) och en finländare. De har en riktigt lovande idé för att bromsa glaciärerna och minska hastigheten på havsnivåhöjningen, men det borde finnas tio eller trettio eller femtio team som arbetar med lovande idéer.

Jag kommer att gå in på vad deras specifika idé är nästa vecka när alla har en bättre känsla för hur förslaget kommer att uppfyllas, men min poäng just nu är hur patetiskt få de är. Inte bara det, utan alla är självfinansierande (även om några av deras universitet hjälper till med resorna). Detta är knappast ett adekvat svar på hotet.

Tänk för ett ögonblick på "Manhattanprojektet", som sysselsatte 130 000 personer 1942-45 för att bygga de första atombomberna. Det kostade ungefär 23 miljarder dollar i dagens pengar, men ingen protesterade eftersom man var rädd för att tyskarna skulle få bomben först. (Faktum är att tyskarna inte ens försökte.)

Den globala uppvärmningen är ett minst lika stort hot som några första generationens kärnvapen i nazisternas händer - mycket större, skulle jag vilja säga - så varför är reaktionen så dämpad? Kan folk inte se att klimatförändringarna är ett existentiellt hot som skulle motivera dussintals kraschprojekt i Manhattan-skala för att bromsa uppvärmningen?

Nej, det kan de inte, och jag misstänker att det är våra förfäder som bär skulden. Alla våra förfäder var jägare-samlare under minst 98 procent av mänsklighetens historia, och jägare-samlare levde på kort sikt.

De kunde reagera mycket snabbt på omedelbara och synliga hot, men de kunde inte göra något åt långsiktiga utmaningar som förändringar i klimatet eller i djurens vandringsvägar, så de slösade inte tid på att oroa sig för dem. Vi är deras ättlingar, och det är också vårt standardläge.

Vad jag tyvärr antyder är att det kan finnas ett slags artspecifik hastighetsgräns för hur snabbt mänskliga samhällen kan reagera även på mycket stora hot om de är långsamma, opersonliga och osynliga. Människorna i Manhattanprojektet befann sig mitt i ett krig mot mänskliga fiender; det gör inte vi.

Om det finns en sådan hastighetsbegränsning, betyder det att vi är dömda? Vem vet? Hur snabbt är tillräckligt snabbt? Men forskarskolorna är nu fulla av människor som studerar klimatvetenskap, och förtvivlan är inte ett användbart alternativ.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer