Efter att ha kört den här vägen tidigare på den snabbare Highway 101 (som löper parallellt) tar jag den långsammare, slingrande kustvägen CA-1 (även känd som Highway 1). Tillsammans med min dotter Grace ger jag mig ut på en bilresa för att utforska några av de attraktioner som ligger utanför den populära fly-drive-rutten.

Hur är det med kostnaden?

Naturligtvis, som med alla aktuella resor till Amerika, är kostnaden elefanten i rummet. Men resor mellan november och mitten av mars tenderar att vara billigare (med undantag för jul och andra nationella helgdagar), säger Cath Pusey från den amerikanska specialiserade researrangören America As You Like It.

Det finns visserligen många aktiviteter som du vill göra där du måste satsa pengar; vinprovning på avlägsna vingårdar i bergen i Paso Robles kan kosta lika mycket som en hygglig flaska, medan ridning i Cambria eller val- och delfinskådning i Monterey Bay inte är billigt - så spendera dina pengar på de saker du verkligen vill göra.

Men det rena landskapet på vägen, som slingrar sig förbi surfingbeströdda klippiga uddar på ena sidan och dramatiska berg på den andra, och de små städerna som vi råkar stöta på när vi svänger av från kustvägen utgör tillfälligtvis en stor dragningskraft. Den härliga 17 mil långa natursköna körningen längs Monterey Peninsula toll road, via Pebble Beach till vackra Carmel, kostar visserligen 11,25 dollar per bil, men det är väl investerade pengar.

Detta är bara några av de alternativ du kan hitta om du avviker från folkmassorna.

San Francisco

Förstagångsbesökare kommer att bege sig till den berömda Fisherman's Wharf, Golden Gate Bridge, Alcatraz och de karaktäristiska vintage-spårvagnarna.

Vi väljer Japantown, den största av de tre Japantowns som finns kvar i USA, där japanska invandrare byggde upp ett samhälle efter jordbävningen 1906 som ödelade staden, och går in i en mindre känd enklav av asiatisk kultur och historia, praktiskt taget utan turister.

De många restaurangerna som serverar ramen, sushi och andra delikatesser är lätta att känna igen via färgglada kopior av rätter i fönstren. I distriktets inomhusgallerior finns också ett urval av ljusa, djärva, japanska köksvaror, bland annat "kawaii"-accessoarer (som betyder söta) och leksaker inspirerade av animes. Den landmärkta pagoden, en gåva från Osaka till San Francisco 1968, sticker ut på fredsplatsen, som om du besöker den på våren kommer att verka uppiggad av den årliga körsbärsblomsfestivalen.

Santa Cruz

Santa Cruz, som är födelseplatsen för amerikansk surfing och som har fått smeknamnet västkustens Coney Island tack vare sin strandpromenad med nöjesfält som är komplett med delstatens äldsta berg- och dalbana i trä (1924), känns ung och full av college-surfare och strandälskare.

Bort från nöjesfältet tar vi en surflektion med Club Ed (club-ed.com) några minuters bilresa ner längs stranden, där de enda människor vi träffar är andra surfare. Efter att ha klämt på oss våtdräkterna på en offentlig parkeringsplats leder surfveteranen Rick oss till vågorna och ger oss instruktioner vid stranden om hur man placerar fötterna, paddlar ut (den mest ansträngande biten) och var man ska titta (definitivt inte ner) innan vi tar steget ut i det kyliga Stilla havet.

Definitivt inte för de som inte vågar, men utan tvekan för de som är i form, och kontrollera vädret innan du åker - våra vågor var för höga för nybörjare, berättade han senare för oss.

Monterey

Cannery Row och Fisherman's Wharf, som en gång i tiden var fiskecentrum för 1800-talets europeiska nybyggare, har sedan länge förvandlats till en smakfull och välkomnande oas av turistbutiker och restauranger, men har kvar de färgglada metallbyggnaderna som den amerikanske författaren John Steinbeck gjorde berömda.

Tjugo minuter utanför staden ligger den lugnare enklaven Moss Landing, där vårt B&B The Captain's Inn (captainsinn.com) med nautiskt tema har utsikt över tidvattenkanalen Old Salinas River, en våtmark som kryllar av liv. Vi beundrar utsikten över pelikaner och blåhägrar från ett udda däck som är dekorerat med träpaddlar, gamla livbälten och förtöjningslinor, och använder vår kikare på rummet för att få en bättre glimt. Elkhorn Slough Reserve i närheten erbjuder besökare chansen att utforska 1 700 hektar med 340 fågelarter, 550 typer av ryggradslösa djur och mycket mer.

Nationalparker

I Kalifornien finns 280 delstatsparker, fler än i någon annan amerikansk delstat, och nio nationalparker, däribland de välkända Yosemite och Sequoia, men dessa ligger båda cirka fyra timmars bilresa från västkusten, så det är för långt för en dagsutflykt.

En av de minst besökta nationalparkerna är Pinnacles National Park, som ligger vid San Andreas-förkastningszonen, där vulkanisk aktivitet för 23 miljoner år sedan ligger bakom de massiva monoliterna, klippspirorna och balkongerna, de branta kanjonerna och de klippiga grottorna.

Under vandringen till fladdermusgrottorna går vi längs majestätiska pelare av rik, rostfärgad vulkanisk sten, duckar under osäkra stenblock som är inklämda mellan naturliga väggar och hämtar andan vid vattnet i Bear Gulch Reservoir.

Paso Robles

Med nästan 300 vingårdar i regionen kan du smutta och smaka till ditt hjärtas belåtenhet på de många olika försäljningsställena, oavsett om du befinner dig i centrum eller i vingårdarna.

Med vingårdar uppdelade på två olika odlingsområden - Paso Robles och San Luis Obispo - väljer vi ett som är litet och personligt. Alta Colina (altacolina.com) erbjuder inte bara toppturer, där besökarna kan prova syrah, rhone-blandningar och rhone-vita viner högst upp i vingårdarna, utan du kan också "glampa" i vintage trailers vid foten av vinrankorna (thetrailerpond.com).

Ventura

Ibland förbises Ventura av besökare som har bråttom till Los Angeles (en halvtimme bort), men det är värt ett stopp. Det är billigare, men på många sätt ett mer attraktivt och kompakt alternativ med sina funkiga väggmålningar, gågator i centrum och surfstränder.

När vi satt utanför vår coola 1950-tals vintagevagn på en liten campingplats (waypointventura.com) nära stranden kunde vi vara en miljon mil från La La Land när vi skålade s'mores med ett texanskt par som hade gått i förtidspension och sålt sitt hus för att resa runt i USA i sin husbil.

Los Angeles

Den vidsträckta staden Änglarna är kvävd av trafik, men försöker återskapa Hollywooddrömmen med rundturer och museer, bland annat det nya Academy Museum of Motion Pictures (AcademyMuseum.org) som öppnade förra året.

Vår ultimata utsikt - och sista utblåsning - kommer högt upp i de tomma Burbank-bergen på Castaway (castawayburbank.com), en fashionabel restaurang med en omslutande uteplats och sittplatser med eldstäder vid kanten av klippan, där matgästerna kan njuta av spektakulära vyer över San Fernando Valley, LA:s centrum och Hollywood Hills.

Mina dollar är spenderade, resan har kostat - men det har varit ett pris värt att betala.