När den bleknande höstsolen dansar genom en molnbank ovanför det höga Washingtonmonumentet dras mina ögon österut till frihetsgudinnan som står högt uppe på Capitolium.

David, min trevliga guide från Wisconsin, pekar på den 19 fot långa kvinnliga bronsfiguren som förkroppsligar Förenta staternas grundlagsanda.

"Hon vänder sig österut eftersom solen går ner i väster", förklarar han.

"Så så länge hon står där kommer solen aldrig att gå ner på frihetens ansikte."

Min cykeltur till Washingtons monument och minnesmärken börjar närma sig sitt slut och observationen bekräftar bara det som blev så uppenbart när jag trampade från det ena stoppet till det andra genom de lövbeklädda stigarna på National Mall.

"Det finns inga tillfälligheter i DC", tillägger David och slår upp sitt cykelställ när han förbereder sig för att åka tillbaka till basen på Unlimited Biking.

"Det finns en plan bakom allting."

Symbolism regler

Symbolism genomsyrar USA:s huvudstad, och inget besök är komplett utan en rundtur - till fots, på cykel eller med buss - till de välkända landmärkena som berättar en nations historia genom berättande arkitektur.

Min höjdpunkt är att stå på granittrappan till Lincoln Memorial och se ut över det skimrande vattnet i Malls stora reflekterande bassäng från den plats där Martin Luther King Jr i augusti 1963 höll sitt epokgörande "I Have a Dream"-tal.

Med tanke på Washingtons historiska förflutna har utmaningen för staden alltid varit att utvidga sin attraktionskraft bortom det rika arvet och locka besökare som vill se något nytt.

National Air and Space Museum, som nyligen öppnats på nytt, är ett bra exempel på hur staden försöker balansera sitt förflutna med sin nutid.

Samlingen innehåller en del anmärkningsvärda föremål, från bröderna Wrights Flyer, som genomförde världens första bemannade flygning, till Columbia-kommandomodulen som förde de första månastronauterna tillbaka till jorden. Neil Armstrongs Apollo-rymdräkt finns också utställd.

Mer än hälften av de 1 200 artefakterna i den nya avdelningen har aldrig tidigare visats, bland annat ett X Wing-fighter i full storlek från Star Wars-serien.

Museet är gratis, och för det kan du tacka en engelsk kemist som aldrig satte sin fot i USA.

James Smithson, som dog 1829, testamenterade 500 000 dollar (438 722 pund) i sitt testamente för att inrätta ett institut i Washington som skulle främja "ökning och spridning av kunskap".

Han hade ett villkor - att inträdet skulle vara gratis för alltid.

Flyg- och rymdmuseum

Förutom Air and Space Museum besöker jag National Archives - där självständighetsförklaringen, konstitutionen och Bill of Rights sitter sida vid sida - och National Museum of Natural History, där jättelika modeller av dinosaurier, valar, elefanter och hajar ger en "wow"-faktor för unga och gamla.