Det nationella flygbolaget måste betala 126,5 miljoner dollar (122,5 miljoner euro) i obligatoriska återbetalningar - ett belopp som redan finns med i deras konton - och böter på 1,1 miljoner dollar (en miljon euro).

Enligt en rapport från ECO"tillkännagav DOT historiska verkställighetsåtgärder mot sex flygbolag, som tillsammans betalade mer än 500 miljoner dollar till personer som fått en återbetalning på grund av en inställd eller väsentligt ändrad flygning", står det i ett uttalande. Dessa böter "är en del av DOT:s pågående arbete för att se till att amerikaner får de återbetalningar de är skyldiga".

"Sedan pandemins början har DOT fått många klagomål från flygresenärer om att flygbolagen inte har lyckats ge återbetalning i tid efter att ha fått sina flygningar inställda eller väsentligt ändrade", fortsätter dokumentet. Frontier Airlines (USA), Air India, TAP Portugal, Aeromexico, El Al (Israel) och Avianca (Colombia ) var de bolag som bestraffades.

"Fullständigt åtagande"

TAP garanterar att bolaget är "fullt engagerat i att följa" DOT-reglerna, som man tar "på största allvar". Flygbolaget förklarar för ECO att det har gjort "ansträngningar i god tro för att behandla kundernas återbetalningar så snabbt som möjligt under de extraordinärt svåra omständigheterna" som orsakats av pandemin. "Även om vår mestadels manuella återbetalningsprocess klarade av uppgiften före pandemin, innebar vår 90 % minskade personalstyrka, i kombination med en lavin av återbetalningsansökningar på grund av Covid, att vi inte kunde hantera de massiva och oöverträffade ansökningarna i tid, som ofta var komplicerade med bokningar och flera betalningssystem", säger en officiell TAP-källa.

"För att hjälpa våra kunder anställde vi ytterligare personal så snart vi hade ekonomisk möjlighet att göra det och investerade i att införa automatiserade lösningar för att underlätta återbetalningar".

Enligt amerikansk lag är "flygbolag och resebyråer juridiskt skyldiga att ersätta konsumenter om flygbolaget ställer in eller ändrar en flygning till, från och inom USA på ett betydande sätt och om passageraren inte vill acceptera det alternativ som erbjuds. Det är olagligt för ett flygbolag att vägra återbetalning och i stället ge kuponger till dessa konsumenter."

"När en flygning ställs in måste passagerare som vill ha återbetalning få betalt omedelbart. När det inte sker kommer vi att agera för att hålla flygbolagen ansvariga på amerikanska resenärers vägnar och återlämna pengarna till passagerarna", säger USA:s transportminister Pete Buttigieg, som citeras i ett uttalande.