En babyboomers stora fordonsdilemma

Efter att ha kört bekväma och sublimt säkra Volvos 700- och 900-serier i många år befann jag mig i en situation där jag inte längre kunde välja den bil jag ville ha. Jag var tvungen att ta det lugnt och nöja mig med vad vi "behövde" - som familj. Jag var dock förbannad om jag skulle köpa en personbil. I mina ögon var de bara avskyvärda skåpbilsliknande skapelser, baserade på en bilplattform men förvandlade till själlösa, utilitaristiska lådor.

Chrysler Voyager

Chrysler Voyager var nästan en bra lösning. Men av allt att döma var den mer en människomördare än en transportör. Otroligt nog ansågs en sådan leviathan (och du skulle behöva LWB Grand Voyager) vara en av de minst säkra bilarna på vägen. Den fick exakt noll poäng i krocktester sponsrade av den brittiska regeringen. Man drog slutsatsen att Voyagers säkerhetsegenskaper faktiskt var "skrämmande". Vid en frontalkollision med en hastighet på 40 mph sköts rattstången in i kupén, direkt mot förarens huvud! Som om det inte vore nog hade fotutrymmet också en otäck vana att spricka upp. Snyggt!

Märkligt nog var Voyager den valfria vagnen för den dåvarande ytterst progressiva premiärministern Tony Blair och hans familj. Men Voyager var knappast ett miljövänligt val. Det var en bensinslukande jänktank. Men trots de negativa aspekterna blev Voyager en mycket populär bil.

90-talets galenskap om folkbärare blev endemisk. Gud vet varför de blev så populära. Sätena var ofta hemska och de ansågs i allmänhet inte särskilt säkra. De var otympliga, oattraktiva och de blev nedskrivna som en sten. Vem ville ha en begagnad bil som hade tillbringat hela sin karriär med att få barnspyssel och dreggel bortplockat från mattorna?

Naturligtvis skulle de som köpte personbilar säga att det inte fanns något uppenbart alternativ. På sätt och vis håller jag med. Efter att ha provat en Volvo 940 kombi med valfria bakåtriktade barnstolar som var fastskruvade på golvet i lastutrymmet, uppskattade jag fördelarna med sju fabriksmonterade framåtriktade stolar. Den nyhetsfaktor som barnen hade av att resa i en kombibil (och göra många ohövliga gester mot passagerarna i de bakomliggande bilarna) försvann snart. Att sitta i bagageutrymmet blev särskilt obehagligt på natten, när vår dyrbara last tvingades stirra hjälplöst på gigawattstinna strålkastare som strålade rakt in i deras ansikten. Plötsligt var en stor Volvokombi inte längre lika synonymt med sublim komfort eller banbrytande säkerhet.

Vad ska man göra? Det stod klart att familjeplaneringen inte hade gått helt enligt planerna och att vi snart skulle ha tre hela människor att vårda och färdas med. Min tid som bilmodell var förbi, eftersom det inte var särskilt praktiskt att placera tre klumpiga barnstolar i en femsitsig bil.

Sju-sitsigt odjur

Jag hittade en lösning. Jag köpte ett sju-sitsigt odjur som inte bara kunde transportera runt barnen på en av sju framåtriktade säten utan som också kunde korsa floder, klättra uppför branta backar, överleva den vilda australiensiska vildmarken och sedan återvända till Blighty via den stora graven efter att ha kört över hela hjordar av vilda elefanter, gnuer och zebror. Invånarna i min senaste bil skulle vara lyckligt omedvetna om allt blodbad när de sitter i luftkonditionerad, läderklädd lyx. Hakuna Matata!

Så vad köpte jag? Jag köpte en Toyota Landcruiser Amazon (inget att göra med Jeff Bezos). Denna stora Toyota var så stor att vi behövde walkie-talkies bara för att kommunicera med medpassagerarna. Jag har hört många människor hävda att en sådan bil egentligen inte är så säker och gissa vad, jag håller med. En Landcruiser Amazon är mycket farlig för elefanter, gnuer och andra trafikanter som kör vanliga bilar, medan alla i min Landcruiser skulle vara lika säkra som hus. När man betänker att de flesta allvarliga olyckor sker i människors hus är ett hus statistiskt sett inte lika säkert som en Landcruiser.

Trots att det fanns en våg av anti-4x4-sentimentalitet som svepte över Storbritannien under 90-talet med olika gröna lobbyister som förtalade "yummy-mumies", deras överdimensionerade Chelseatraktorer, pilchard lips och boob jobs - kunde jag inte ha brytt mig om det. Det beror på att jag bor på landsbygden och kunde nästan rättfärdiga min Landcruisers överdrifter. Det skulle ha varit helt meningslöst för mig att köpa något som var någorlunda PC eller förnuftigt, annars kunde jag lika gärna ha hållit mig till mina älskade Volvos. Nej, jag ville ha den största, grövsta terrängbilen som man kunde köpa för pengar, och jag ville klara av konsekvenserna.

Det fanns visserligen många nackdelar som gick långt utöver det asociala elementet i att driva ett sådant djur. Landcruisers var till exempel inte direkt billiga. År 1996 skulle en ny ha kostat mig över 45 000 pund. Men jag kringgick detta genom att gå till en officiell Toyota-franchisetagare och köpa ett hyfsat begagnat exemplar med bara 17 000 mil på klockan. Den kostade drygt 21 000 pund med 12 månaders garanti. Inte för att det behövdes någon garanti eftersom Landcruisers hade en inbyggd tillförlitlighet. De var konstruerade för att korsa kontinenter, korsa tuffa ökenområden, frusna tundror och täcka enorma avstånd. Lite oavbrutet walesiskt regn, lera och mycket, mycket fårbajs skulle säkert visa sig vara en lätt match för en stor lerpluggare som Amazonas.

Inte imponerad

Jag mildrade min själviska bildekalering med den lyckliga tanken att jag hade gjort allt för att skydda min unga familj från alla faror på den öppna vägen. Jag var möjligen bara ett steg från att faktiskt köpa en tank. Jag hade köpt det allra säkraste fordonet för att transportera våra barn och deras skrymmande "spädbarnsstruktur". Denna osjälviska handling borde ha gett mig mycket beröm och beundran från min fru, men jag måste tyvärr säga att den stora Cruisern inte imponerade på henne ett dugg. Hon kallade den för min fula, överdimensionerade "box wagon". Charmerad.

Okej, det fanns en liten fråga om de höga driftskostnaderna. Trots att den hade en dieselmotor var den knappast den typ av motor som drack sina drinkar på ett förnämligt eller sparsamt sätt. Den här saken drack bränsle med glädje, frosseri och girighet! Det berodde på att det var en enorm 4,5-liters TURBO-diesel med sex cylindrar i rad som hade tillräckligt med kraft för att driva en liten stad. Den här bilen kunde inte bara dra saker, den kunde också visa många tjusiga salongsbilar ett par rena klackar.

Landcruisers hade solida fjädringssystem av engelsk ek. Jag minns att jag blev körd till akuten i min efter att ha brutit armbågen. Jag kände varenda stöt under hela den 30 minuter långa färden till röntgenavdelningen. Plyschiga lädersäten och luftkonditionering lurade folk att tro att dessa bilar gav en smidig körning. Inte en chans! Även om den var bra på motorvägar och fantastisk i terräng där man tenderade att ta tag i "Jesus"-handtagen i väntan på stora gupp, kändes det på vanliga vägar som om däcken hade tillverkats av gjutjärn.

Men jag älskade den bilen och den fick mig inte att avstå från 4x4:or. När jag sålde den, ungefär fem år senare, köpte jag den första av tre nya Land Rover Discoveries. Allt var bättre än att köpa en personbil!

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes