Men ofta hamnade de också i strid med människor som de inte hade något otalt med. "Min fiendes fiende är min vän" är den vanliga logiken som allianserna bygger på, men folk tenderar att glömma bort att allianser också innebär att "min allierades fiende är också min fiende".

Just nu verkar de olika regionala allianser som redan finns vara på väg att konsolideras till ett enda allomfattande allianssystem. Det var den typen av system som gjorde att första världskriget inträffade, och vi vill nog inte att det ska hända igen.

För bara tre år sedan fanns det bara en enda stor allians i världen: Nordatlantiska fördragsorganisationen (Nato), grundad 1949, segerrik i det kalla kriget och på senare tid en allians på jakt efter en ny roll. Nästan alla i Europa och Nordamerika tillhörde den.

Utöver detta hade USA bilaterala allianser eller alliansliknande arrangemang med ett antal länder i Mellanöstern (Israel), Östasien (Japan, Sydkorea och kanske Taiwan) och Oceanien (Australien och Nya Zeeland).

Tre av världens största länder, Kina, Indien och Ryssland, hade inga militära allianser värda att tala om. Om du inte tycker att allianserna Kina-Nordkorea, Indien-Bhutan och Ryssland-Armenien räknas.

Det var med andra ord en löst kopplad värld: något kunde gå riktigt illa i en del av planeten, och länder i andra regioner skulle inte nödvändigtvis dras in i det.

Skiftet började med en ökande oro i länderna i Asien och Stillahavsområdet och i Förenta staterna över presidenten för livet Xi Jinpings oemotståndliga uppgång till den högsta makten i Kina. Svaret på detta var Quad, formellt den quadrilaterala säkerhetsdialogen: USA, Indien, Australien och Japan.

Den grundades 2017 och började bara som en samtalsgrupp, men efter bittra sammandrabbningar mellan indiska och kinesiska trupper vid gränsen i Himalaya 2019 kom Indien helt och hållet med och deltog i de första gemensamma marinövningarna med de andra tre medlemmarna i fyrklövern 2020.

Sedan kom AUKUS, en allians som förenar USA, Storbritannien och Australien, med den initiala uppgiften att ordna så att Australien får en flotta av kärnvapenbestyckade attackubåtar. Alliansen var öppet utformad för att utmana Kinas territoriella ambitioner i Sydkinesiska havet.

Därmed var arkitekturen för ett "Nato för Indo-Stillahavsområdet", vars medlemmar skulle stå för ungefär en tredjedel av världens BNP, i stort sett färdig. De ursprungliga Nato-medlemmarna står för cirka 45 procent av världens BNP (även om USA och Storbritannien räknas dubbelt i denna beräkning).

Medan Kinas mer krigiska stil under Xi säkert förklarar hur snabbt en motbalanserande allians tog form i regionen, var den jämbördiga och motsatta reaktionen på detta företag tillkännagivandet av ett "gränslöst" partnerskap av Xi och Rysslands president Vladimir Putin i början av 2022.

Allt detta skedde innan Ryssland invaderade Ukraina igen i februari förra året (efter att ha gjort det en gång redan 2014).

Man kan se hur alla reagerade i stor utsträckning på åtgärder från den andra "sidan", och varför Xi snabbt backade från sitt partnerskap utan gränser med Ryssland när han insåg hur besatt Putin var av sitt arvsprojekt i Ukraina.

Icke desto mindre har spelet börjat, och det kommer att bli svårt att stoppa det. Tyskland meddelade i februari förra året att man fördubblade sin försvarsbudget, och Japan meddelade att man skulle göra detsamma förra månaden. Kina expanderar snabbt sina väpnade styrkor trots en misslyckad ekonomi, och Rysslands växande vansinne är svårt att ignorera.

Alla planerare och analytiker insisterar på att de har allt under kontroll. Vi ska inte oroa oss för att vi lever i en höghastighetsuppspelning av skapandet av de förvirrade allianser som drog in alla i första världskriget. Detta är en annan tid.

Mitt problem är att jag inte kan se vad som är så annorlunda med den här tiden. Förutom det specifika och väl avgränsade kriget i Ukraina finns det inga stora principiella frågor som står på spel, och ingen av stormakterna planerar att förstöra eller underkuva någon av de andra. (Ukraina är ingen stormakt, så det räknas inte.)

Greve Otto von Bismarck, den förste kanslern i det nyligen förenade tyska riket, anmärkte 1878 att "en dag kommer det stora europeiska kriget att uppstå på grund av någon förbannad dumhet på Balkan". Så blev det 1914, när alla allianser var på plats.

Nästa stora krig kan komma att utlösas av någon förbannad dumhet i Sydkinesiska havet. Eller Östkinesiska havet, för den delen.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer