De tillverkar inte bilar som de gjorde förr.

När jag kommer till Portugal har jag upptäckt att portviner (som är äldre än jag själv) ofta har en fyrsiffrig prislapp. Det säger allt.

När jag skriver den här artikeln på en trist, blöt dag i Blighty är det uppenbart att den här tiden på året är en ganska dyster historia. Julfirandet är ett avlägset minne, de sista dekorationerna är tillbaka på vinden och den en gång magnifikt dekorerade granen som fyllde vårt vardagsrum med glädje, glitter och färg är nu ett uttryck för melankoli när den ligger naken bredvid komposthögen.

En glimt av glädje

Men om du är en äldre bilist som jag verkar det finnas en svag glimt av glädje i luften. En solstråle badar i vintriga bergsområden. Jag läste nyligen att Tesla kommer att överge en del av sin mer meningslösa teknik, förmodligen för att spara några pund, när elbilstillverkarens förmögenhet går i stå. Många Tesla-ägare har länge insett att det inte var någon särskilt bra idé att ha en U-formad styrning på en landsvägsbil. Det beror på att bilar, till skillnad från flygplan, inte bara färdas i raka linjer. Bilars rattar har alltid varit runda av goda skäl. Det gör dem lättare att parkera och manövrera!

Det ser ut som om Teslas designers länge har varit fast beslutna att återuppfinna hjulet. Men det gamla glada hjulet har funnits här väldigt länge och fysikens lagar gör det till en ganska svår konstruktion att förbättra. Ambitiösa märken som Tesla måste säkert hålla tummarna när de inte märker stora designfällor när de lägger sig i bara för sakens skull. Det faktum att de har återgått till att ha fungerande (standard)rattar på sina bilar innebär att det fortfarande finns hopp för de av oss som länge har fruktat att "normala" bilar ska dö ut.

Trendsetters

Varumärken som Tesla tenderar att vara trendsättare och det är ett problem för många bilister i min generation. Det beror på att äldre förare i regel inte gillar tanken på bilar fulla av meningslös teknik. Vi äldre föredrar förtrogenhet i en användarvänlig körmiljö. I grund och botten vill vi ha bilar som vi faktiskt kan använda och lita på. Låt oss inse att ju mer teknik som packas in i en bil, desto större är sannolikheten att något av den kommer att gå fel så småningom. Bilars datorsystem är ofta sammankopplade, så om en bit går sönder kan det faktiskt stoppa hela systemet från att fungera.

Ju mer jag har tittat på moderna bilar på senare tid, desto mer inser jag att tillverkarna väljer standarddesign. Volkswagen, till exempel. De har sagt att deras nästa generation modeller kommer att ha påtagliga knappar på ratten i stället för de irriterande överkänsliga "touch"-prylar som finns på några av deras senaste modeller, t.ex. Golf GTI.

Infotainment-skärmar

Ett av mina största problem med bilar är de fruktade infotainmentskärmarna. Så vitt jag kan se är de bara en mobiltelefon (eller surfplatta) som är fastskruvad på toppen av instrumentbrädan. Det går inte att förneka att de är en förlängning av din mobiltelefon eftersom de kan anslutas direkt till den via Bluetooth eller en USB-kabel.

Jag har så ofta sett människor som pillat med dessa infotainmentsystem i stället för att titta på vart de ska. Jag har till och med sett hur de används för att läsa och till och med svara på textmeddelanden medan de kör! Jag förstår att denna teknik är genial, men jag kan inte låta bli att undra över trafiksäkerhetsaspekten. Infotainmentsystemen anses vara "handsfree", men de uppmuntrar definitivt förare att ta ögonen från vägen. Det är olagligt att använda en mobiltelefon när man kör bil, men det är helt okej att pilla på en pekskärm i ett infotainmentsystem? Är det verkligen så? För min del är de här sakerna lika distraherande som en mobiltelefon, eftersom de i alla avseenden är våra mobiltelefoner - och mycket mer än så.

Vissa bilar har inte ens knappar eller rattar för att styra ventilations- och luftkonditioneringssystem, allt sker via den centrala skärmen. Till och med uppvärmda säten och radioapparater saknar knappar. Jag har dock märkt att nya bilar sakta men säkert återgår till att ha konkreta kopplingsanordningar, om man kan hitta dem, vill säga. Knapparna är ofta gömda på en panel som är ansluten till den centrala skärmen. Men dessa knappar är sällan bakgrundsbelysta så man kan inte se vilken knapp som gör vad när det blir mörkt. Kanske är tillverkarna generade över att ha synliga retrogradkopplingar på sina moderna bilar?

Jag antar att designavdelningarna måste producera bilar som är universellt tilltalande. Men när vi spenderar så mycket pengar på en ny bil är det väl inte för mycket begärt att få taktila kopplingsdon, även om det bara är ett tillval? Det är uppenbart att en viss kundgrupp kommer att tycka att de nymodiga OLED-pekskärmarna (och alla tillhörande prylar) är svåra att förstå, krångliga och till och med lite bländande vid körning på natten.

Instinkt

Jag undrar vad ni tycker om detta? Jag antar att mycket beror på din ålder och hur "datorkunnig" du råkar vara. Mina barn och barnbarn verkar ha förstått allt, men de har vuxit upp med en mängd skärmar nästan från födseln. Oavsett om det är datorer, bärbara Nintendo Gameboys eller mobiltelefoner är det för dem en självklarhet att bläddra genom rullgardinsmenyer. Barn navigerar instinktivt och utan krångel genom alternativ på skärmen.

För en Grumpasaurus som jag tycks bilindustrin sakta ha fått slut på användbar utrustning som kan monteras i våra bilar. Jag tror att detta har varit fallet under de senaste 25 åren eller så. Naturligtvis är saker som ABS, krockkuddar, ESP (och motsvarande system) alla ovärderliga säkerhetsegenskaper. Vad gäller SAT-NAV-system? Tja, de är moderna tekniska mirakel som har bidragit till att minska stressen under bilresor. I själva verket har bilar aldrig varit bekvämare och säkrare, vilket är en lugnande tanke för bilister, inklusive mig själv.

Men nu när de allra bästa idéerna verkar ha uttömts har det inte hindrat bilindustrin från att gå in i en teknik- och stilfrenesi. Vissa bilar har till exempel utrustats med LED-omgivande belysning som får passagerarna att känna sig som om de färdas runt i en skum ginbar i Vegas. Vissa har till och med massagesäten och kylare för drycker i bilen (analogin med den mobila ginbaren håller). Det får mig att undra vart allt detta leder.

Även om jag äger en modern bil med alla vanliga skärmar och prylar, längtar jag fortfarande efter de gamla fantastiska bilarna. De som hade precis rätt mängd säkerhetsutrustning ombord. Med tillägg av en hyfsad värmare, en rimlig stereo, sköna bekväma säten och kanske luftkonditionering för de svettiga sommardagarna när man reser med barn - var jag en lycklig kille!

Kanske stämmer det gamla ordspråket när det gäller våra bilar? Ju mindre, desto mer. Äntligen verkar det som om det finns tecken på att vissa tillverkare också tror på detta. Vi lever i hopp.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes