Det är aldrig för sent att hitta kärleken på Irland

Du är aldrig för gammal för att hitta kärleken, försäkrar Irlands sista traditionella äktenskapsförmedlare med en glimt i ögat.

Medan han dricker en kopp te i sitt kök i ett av de vackraste hörnen av den smaragdgröna ön, som har inspirerat dikter av W B Yeats och Seamus Heaney, bläddrar 80-årige Willie Daly bland brev från människor i alla åldrar över hela världen som söker sin perfekta match.

Jag lär mig att det finns en stark känsla av romantik över hela Irland - från relikerna av den helige Valentin som bevaras i en kyrka i huvudstaden Dublin, till en etsning av de fördömda älskande Tristan och Isolde i stadshuset, en populär årlig matchmakingfestival och det mest kända smycket från ön, Claddagh-ringen med det handfängda hjärtat.

Vad är hemligheten?

Nyfiken på att se ön i ett nytt ljus reser jag till Co Clare för att ta reda på vad Willies hemlighet är.

Den långa motorvägen från Dublin övergår i landsvägar med gröna fält i havet när jag reser västerut och kommer fram till en getfarm i utkanten av Lisdoonvarna för att träffa Willie själv.

Jag får ett varmt välkomnande när Willie förklarar hur han följde sin far och farfar till äktenskapsförmedlare. Han matchade sitt första par som tonåring efter att en flicka hade fångat en pojkes uppmärksamhet i kyrkan, och han presenterade sig genom att följa med pojken för att titta på en gris som flickans familj sålde.

Tydligen möttes pojkens och flickans ögon över grisen, och paret gifte sig senare.

Willie är en skicklig personlighetsbedömare och kan matcha par helt enkelt genom att upptäcka personer som han tror passar ihop, men numera sker den största delen av hans matchning via brev som skickas av singlar i 50-, 60- och 70-årsåldern från hela världen.

Han visar mig sin 150 år gamla kärleksbok, en tjock bok fylld av papper från både dem som söker en partner och dem som Willie har matchat.

"Rör den med båda händerna, blunda i åtta sekunder och tänk på kärlek, så kommer du att vara kär och gift inom sex månader", säger han till mig.

Jag trycker mina händer mot det släta läderomslaget och tänker: "Ja, varför inte?".

Vilda Atlantvägen

Från Willies hus är det en kort bilresa till de världsberömda Cliffs of Moher. De sticker ut dramatiskt, slagna av enorma vågor från Atlanten, som skickar upp spraydimma i luften, med Aran-öarna i fjärran.

Det känns som om jag vandrar i de stora litteraturmännens fotspår när jag reser längs kusten från Co Clare till Co Galway. Med havet på ena sidan och den magnifika Burren på andra sidan njuter jag av stillheten vid Flaggy Shore, som förståeligt nog inspirerade Heaney. Den lokala poeten och guiden James Walsh har en tydlig passion för området och läser upp utdrag ur dikter på dessa vackra platser.

Som livslång Yeats-fantast är ett besök på Lady Gregorys tidigare egendom Coole Park ett särskilt speciellt ögonblick. Det var här som Yeats fick inspiration till att skriva Wild Swans At Coole, och han lämnade till och med sitt märke, tillsammans med flera andra litterära storheter, på det som nu är känt som autografträdet.

Den ursprungliga Claddagh-ringen

När jag reser in till Galway city tar jag en promenad runt ett område där det ursprungliga fiskesamhället Claddagh en gång stod, innan jag tar mig till en närliggande juvelerarbutik.

Thomas Dillon Claddagh Gold har anor från 1750 och räknar bland sina kunder tidigare amerikanska presidenten John F Kennedy, drottning Victoria, prinsessan Grace av Monaco och Irlands nuvarande president Michael D Higgins.

Den låga dörröppningen på Quay Street öppnar sig till en skattkammare med brickor med ringar och andra Claddagh-inspirerade smycken. Den nuvarande ägaren Jonathan Margetts berättar för mig om ringarnas betydelse - händerna för vänskap, hjärtat för kärlek och kronan för lojalitet mellan två människor.

Ringarna finns i olika typer av metall och vissa är även utsmyckade med diamanter och smaragder. Jonathan, vars familj köpte företaget av familjen Dillon, säger att de ursprungligen gjordes för att vara vigselringar, men att de nu köps för alla tillfällen.

Dublins mjukare sida

På andra sidan landet, i huvudstaden Dublin, får jag veta att hänvisningar till romantik finns överallt - om man vet var man ska leta.

Min guide Dave Wright från Pat Liddy's walking tours(walkingtours.ie) visar mig runt i den historiska St Patrick's Cathedral, där den före detta dekanen och författaren Jonathan Swift ligger begravd bredvid sin älskade Stella, den romantiska Ha'penny Bridge som sträcker sig över floden Liffey och Lover's Lane med sina ljust målade kakelplattor med citat om kärlek.

Men jag är mest fascinerad av att få veta mer om relikerna från St Valentine.

Helgonets historia är både vacker och hjärtskärande. Han dömdes till döden för att ha gift sig med par i hemlighet i Rom i mitten av 300-talet och berättelsen om hans sista brev till sin blinda dotter som återfick hennes syn.

Relikerna fördes till Dublin på 1800-talet för att visa stöd för den katolska kyrkan på Irland under svåra tider. I dag förvaras de i Whitefriar Street Church i en utsmyckad låda bakom ett fönster, och är avspärrade med vördnad. En staty av helgonet står i ett inlopp ovanför med skylten St Valentine hear my prayer och flimrande ljus.

Det känns som om jag nästan kan höra ekot av år av viskade böner till statyn av helgonet som tittar saligt ner på mig.

Litterära jättar

Från helgon till forskare, de Museum of Literature Ireland på St Stephen's Green är tillägnat några av öns största berättare.

När jag går runt i det historiska Newman House får jag veta mer om Peig Sayers, som bevarade de gamla berättelserna från den stora muntliga berättartraditionen på Blasketöarna utanför kusten i Co Kerry.

Jag badar i litteraturen genom de uppslukande utställningarna, där det finns ett särskilt fokus på Dubliners författare James Joyce, inklusive höga rader av hyllor som visar kopior av hans böcker översatta till språk från hela världen.

Museiturnén avslutas med ett bord täckt av anteckningsblock där de som inspirerats av alla dessa stora författare kan börja skriva ner sina egna idéer till en bok.

Jag kan inte låta bli att le när jag tänker på att jag kanske om sex månader kommer att ha en ny romantisk berättelse att skriva - om Willies magiska kärleksbok fungerar.