Det har den verkligen gjort. Fyra ballonger eller andra flygande "objekt" som det amerikanska flygvapnet sköt ner över amerikanskt eller kanadensiskt territorium på åtta dagar fick allas uppmärksamhet och förvärrade de redan bräckliga förbindelserna mellan USA och Kina. Men allt visar sig vara ett oskyldigt misstag. På sätt och vis.

Det första okända flygande objektet, en stor kinesisk ballong - 70 meter hög, med en instrumentlast som var lika stor som flera bussar - befann sig uppenbarligen på fel plats. Den var uppenbarligen utformad för att samla in "sigint" (signalinformation), men att flyga den över USA, även i 20 kilometers höjd, var bara att be om problem. Är kineserna verkligen så dumma?

Nej, det är de inte. Mumlande förklaringar till Washington Post från generade amerikanska tjänstemän som måste förbli namnlösa har nu avslöjat att den amerikanska underrättelsetjänsten såg ballongen skjutas upp från ön Hainan utanför den sydkinesiska kusten i slutet av januari - och att den var på väg rakt österut mot den USA-ägda ön Guam.

Guam är den största amerikanska flyg- och flottbasen i västra Stilla havet och ett uppenbart mål för en militär spaningsballong. Det nationella luftrummet sträcker sig endast tolv sjömil från ett lands kust, så en styrbar ballong skulle kunna övervaka all kommunikation och andra elektroniska utsläpp från en ö som Guam utan att överskrida den lagliga gränsen.

Den kinesiska ballongen hade propellrar och ett roder, så den var styrbar inom vissa gränser. Kina har faktiskt skickat ballonger förbi Guam tidigare, och USA klagade inte, eftersom man gör samma sak med sina egna spaningsflygplan, och skymtar längs kanten av det kinesiska luftrummet. Allt detta är en del av det stora spelet.

Den här gången var dock annorlunda. Den 24 januari, när ballongen passerade direkt söder om Japan, svängde den norrut och började öka i hastighet. Exceptionellt kall luft över norra Kina och Japan hade dragit den höga jetströmmen söderut, och den skrapade upp ballongen, som också befann sig högt upp i stratosfären, och förde den norrut och österut över Stilla havet.

Vindarna var för starka för att den kinesiska ballongens begränsade framdrivningssystem skulle kunna motstå dem, så den 28 januari kom den in i Alaskas luftrum och fortsatte österut till Kanada, där den sedan blåstes söderut av ännu kraftigare vindar och kom in i amerikanskt luftrum igen över Montana.

Vid denna tidpunkt fick kineserna också en del av skulden, för när den nu hanterbara vinden förde deras ballong förbi de amerikanska missilfälten i Montana, stannade de och svävade en stund för att titta och lyssna längre. Styggt, styggt.

De amerikanska myndigheterna var till en början tveksamma till att skjuta ner ballongen eftersom de kände till hela historien. Men de ville inte säga vad de visste, eftersom det skulle avslöja USA:s övervakningsmöjligheter, så det politiska trycket att "göra något" växte. Till slut gav president Biden order om att skjuta ner ballongen - och väntade tills den var säkert över Atlanten.

Så det är bara en enkel historia om vanliga supermaktsmän som gör fel, och vi ber alla om ursäkt. Men kineserna kommer inte att utveckla sin ursprungliga berättelse om att det bara var en vilsekommen väderballong, och USA kommer inte att be om ursäkt alls. Precis som de fyraåringar som de så ofta liknar finner universums mästare det nästan omöjligt att ge en riktig ursäkt.

Hur är det med de andra tre "objekten" som sköts ner? De var mycket mindre och hade olika former och nyanser: "cylindriska, silvergrå, utan tecken på synlig framdrivning", "en liten metallballong med en fästad last under sig", "åttkantig, med snören fästade".

De sköts också ner, sade John Kirby, det nationella säkerhetsrådets samordnare för strategisk kommunikation, "av försiktighet". Men på tisdagen var han tvungen att gå ut på Vita husets scen igen och erkänna att dessa tre förmodligen hade varit helt ofarliga. "Godartade", som han uttryckte det.

"Det kan vara ballonger som helt enkelt var knutna till kommersiella enheter eller forskningsenheter och som därför var godartade", sade han. Detta var faktiskt den "ledande förklaringen" som övervägdes. De inblandade "enheterna" kommer att ställas inför mycket allvarliga juridiska problem om de någonsin identifieras, men vi kan betrakta "problemet med svävande väskor" som löst.

Fanns det några bestående skador? Ja, självklart fanns det det.

Dessa incidenter har hållit de amerikanska mediernas uppmärksamhet uppe i mer än en vecka. Detaljerna kommer snabbt att försvinna ur den amerikanska allmänhetens minne, men intrycket kommer att kvarstå att någon, och förmodligen någon kines, har spionerat på dem i deras egna hem.

Detta kommer inte att bidra till att lugna den växande fientligheten mellan världens två största makter.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer