"Varifrån kommer barn?" är en oskyldig fråga från barn, men ibland är det pinsamt att svara även för de mest öppna föräldrarna, och vissa, om de känner att de inte är redo att prata om "fåglar och bin", säger bara att barn föds av storkar.

Bilder av storkar som bär barn finns överallt, och vi ifrågasätter sällan varför - vissa gamla myter och legender säger att storkar som häckar på ett hushålls tak troddes föra med sig lycka och möjlighet till nyfödda barn till familjen nedanför.

Men myter finns kvar, och jag är säker på att du har sett dessa gigantiska fåglar som antingen svävar över himlen på termiska uppvindar (utan barnpaket!) eller står på sina bon, och jag känner mig ganska stolt över att de har gjort Portugal till sitt hem - de nuvarande fästena för den västerländska populationen finns i Portugal, Spanien, Ukraina och Polen, och de anses till och med vara Ukrainas nationalfågel, som ses som en symbol för familj, lojalitet och patriotism. I Portugal har antalet storkar ökat dramatiskt efter att de fick lagligt skydd på 80-talet.


Stannar de eller försvinner de?


Även om de ursprungligen var flyttfåglar, är det nu många som inte längre gör den mödosamma resan söderut, utan övervintrar i Portugal, tack vare klimatförändringarna. De häckar och förökar sig på den iberiska halvön, och på vintern flyttar en del av dem till Afrika, men allt fler väljer att hålla till vid soptippar året runt i jakt på en "gratis lunch" och flyttar inte,


Credits: Författare: gregoire-bertaud;

Färgschema


De är täckta av vita fjädrar, förutom de svarta primärfjädrarna på vingarna, och har långa, vassa näbbar och smala ben, båda röda. Dessa stora, graciösa fåglar återvänder till samma bo varje år och är partner för livet - studier har dock visat på undantag från detta. Det är svårt att fastställa kön eftersom både hane och hona är identiska, men hanen är vanligtvis något större. Med en längd på 125 cm är vitstorken enorm, med ett vingspann på cirka 215 cm. Storkar är köttätare och deras naturliga föda består av insekter, fiskar, amfibier och till och med små däggdjur eller fåglar.

Deras officiella namn är Ciconia Ciconia - eller Cegonha branca som de kallas lokalt - och de är några av de mest karakteristiska och lätt igenkännliga fåglarna i Portugal. Lyckligtvis har de bedömts av IUCN:s röda lista över hotade arter som "minst oroande", men de hotas ständigt av förlust av livsmiljöer, kollisioner med kraftledningar, användning av långlivade bekämpningsmedel och i stor utsträckning olaglig jakt på övervintringsområden.

Detta visste jag inte - Portugal har tydligen den utmärkelsen att hysa de enda kända vitstorkarna som häckar till havs. Detta beteende är en relativt ny anpassning, men det är en expanderande anpassning, och från sin början på västkusten i nedre Alentejo har det nu spridit sig till Algarves sydkust.


Jättelika bon


Boet är enormt - en stor hög av noggrant arrangerade pinnar som byggs på vilken hög konstruktion som helst, från skorstenar, döda palmer till elstolpar, där de lägre delarna av boet ofta utgör hem för mindre fåglar. De föredrar att bygga sina bon i inlandet, men i Algarve kan man hitta bon på klippor, vilket inte förekommer någon annanstans i världen. Deras bon är skyddade enligt lag i Portugal och det krävs tillstånd för att ta bort dem.

Storkar är huvudsakligen röstlösa, de har inget röstorgan, men kan grymta och väsa, men de kommunicerar med en hel del näbbklapprande, som låter som ett barns leksaksmaskinpistol, och som resoneras med hjälp av en påse i halsen. Som en hälsning eller en hotelsektion är en dans med utsträckt rygg, fram- och nacke och huvud ett skådespel att titta på.


Credits: Författare: maurice-schalker;

Familjeliv


Ett par föder upp en enda kull per år, där honan lägger upp till fyra ägg (vart och ett är hela 6,1-7,3 cm långt), men så många som sju har registrerats, och båda föräldrarna delar på ruvningen av äggen. Ungarna bevakas ständigt av den ena föräldern, och efter ungefär två månader flyger ungarna ut, men får fortfarande mat av föräldrarna i ytterligare två till tre veckor. Vid ungefär två och en halv månad är de unga storkarna självständiga.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan