天文学家将她的长袍袖子向天空一扫,将我们的注意力引向头顶上闪闪发光的灯光秀。躺在散落在沙漠地板上的刺绣垫子和波斯地毯上,我们凝视着al-jady,即 "山羊孩子",和al-farqadan,即 "两头野牛犊",这是骆驼队用来在沙特阿拉伯不断变化的沙地上航行的古代指南针的一部分。

在我们周围,参差不齐的砂岩尖顶从黑暗中隐约可见,这是以前被气候和时间蹂躏的山脉的碎片。

"这是我们祖先的天花板,"带领我们在加拉梅尔的贝都因人夜游的聪明、雄辩的导游巴德里亚解释说。"几乎40%的星星都有阿拉伯名字,"她自豪地指出。"我们一直用它们来讲故事和找路。"

当然,在现代,制图师不再依赖星座。但对外界来说,阿拉伯神秘的沙漠王国的许多地方仍然不在地图上。

无畏的英国探险家Wilfred Thesiger在他1959年的游记《阿拉伯沙地》中记录了他在该地区的旅程。"没有人能够过这种生活而不被改变,"他写道。"因为这片残酷的土地可以施展任何温和气候都无法比拟的魔力。"

他的话引起了人们的好奇,但直到最近,旅行者们才得以亲身体验这个目的地。2019年9月,旅游签证计划启动,此后对基础设施的投资也在不断增加。

在某些方面,此举感觉像是有意向西方靠拢,这种转变反映在王储日益国际化的投资组合中:2017年,他以4.5亿美元的价格购买了达芬奇的《救世主》,使其成为世界上最昂贵的画作;而去年11月对纽卡斯尔联队的收购标志着其首次进入英超联赛的行列。

除了希望在全球范围内展示自己的国宝之外,还有一个经济上的激励因素,那就是开放。随着全球石油价格的持续下跌,沙特人敏锐地意识到他们的黑金正在失去光泽。沙特2030年远景规划是重塑经济的总体计划的一部分,旅游业提供了一个重要的新收入来源。


阿乌拉的诱惑力

尽管全国各地都在进行开发,但最大的希望还是寄托在位于王国西北部的阿拉伯半岛最古老的城市之一--乌拉

由于拥有肥沃的土壤和天然的绿洲,这个传统的椰枣种植区和商业中心是古代洲际香和香料贸易路线上的重要一站,连接着印度和阿拉伯与地中海和黎凡特。

明星景点是黑格拉(Hegra),这是一个由大约100座宏伟的墓葬组成的集合体,被雕刻在沙漠中的岩层上。它在2008年被宣布为联合国教科文组织的世界遗产,是纳巴泰文化的最佳范例之一,与约旦的历史瑰宝佩特拉相提并论。

我们乘坐一辆老式的四轮驱动车,驶过广阔的尘土飞扬的遗址,欣赏着高耸的外墙,上面装饰着鹰、蛇和通往天堂的楼梯的浮雕。包围着门户的蜂窝状岩石格子似乎已经被太阳融化,就像一个巨大的蜡质蜡烛。

大多数坟墓属于女性--表明女性在纳巴泰社会中享有较高的地位--这是我们的当地导游所强调的一个观点,很有说服力。

阿尔乌拉的其他考古遗址包括达丹(Dadan)遗址,其历史大约可以追溯到公元前一千年,以及贾巴尔-伊克马(Jabal Ikmah),这是一个刻在岩石上的账本和笔记的露天图书馆。我们的导游将其描述为 "最初的推特",它是疲惫的旅行者寻求阴凉和曾经流淌的瀑布带来的清凉的休息场所,是讨论的论坛和传播思想的平台。

该地区只有不到4%的地方被挖掘出来,这使得它成为像杰罗姆-罗默这样的考古学家的一个活生生的印第安纳-琼斯探险,他们被邀请进行大型挖掘。

"我以前在叙利亚和约旦工作过,但这是完全新鲜的。每当我们发现一些东西,我们就看到科学在向前发展。"

杰罗姆是受雇于沙特2030年任务的几个欧洲人才之一,他加入了A级厨师杰森-阿瑟顿等人的行列,后者在距离黑格拉21公里的阿沙尔山谷开设了Maraya Social。

他说:"我已经来中东20年了,我不知道这个地区还有这样的自然美景,"当我们在餐厅见面时,餐厅占据了世界上最大的镜面建筑的屋顶,反射出发光的红色峡谷的壮观景观。

这个玻璃会议厅靠近AlUla的几家新的豪华酒店。悦榕庄、安缦和Abercrombie & Kent都有项目在筹备中,而体验式酒店集团Habitas已经开设了他们的96间客房,分布在独立的别墅里。

入夜后,这个时尚酒店的游泳池灯火通明,扬声器里传出音乐,小菜和鸡尾酒被放在华丽的盘子里,让人感觉它更像是一块时尚的圣特罗佩飞地,而不是一个受伊斯兰法管辖的国家的酒店。缺少的成分是酒精,尽管酒店经营者有信心在度假区为外国游客放宽规则。

事实上,变化正在加速发生。到2023年底,AlUla皇家委员会的首席目的地营销官菲利普-琼斯(Philip Jones)估计将有1000个酒店房间可用--尽管任何发展都将被仔细控制。他坚持认为,这不会是另一个迪拜。

一个种植220万棵棕榈树的项目已经在进行中,而大羚羊和瞪羚已经在沙兰自然保护区内进行了野化,这个地区被指定为野生动物园式的度假区。希望随后能重新引进阿拉伯豹。

这是一个精心策划的专业计划。但在这个过程中,沙特阿拉伯无法控制的一个部分是人们是否真的会来。

观念

菲利普承认,"我们最大的挑战是外界对沙特阿拉伯的看法,"他承认国际上普遍存在着与报道的侵犯人权行为有关的怀疑态度。但他敦促人们超越国家事务。"在我访问过的世界上有很多地方,我不一定接受他们的政治。此外,我们有机会也有义务帮助[沙特阿拉伯]过渡到一个更进步的国家。"

一个特别有争议的话题是妇女的待遇问题。

Mashail Makki是沙特阿拉伯第一批女导游之一,她在参观AlUla老城时与我分享了她的想法。在那里,一个可以追溯到10世纪的城堡已经被修复为一个露天博物馆,并且有计划通过吸引农民回到该地区来扭转农村人口减少的局面。

"他们说我们没有自由,"她抱怨说,"但从来没有人问过我们,所以他们怎么会知道?"没有人强迫她戴头巾,她坚持说。她只是享受隐姓埋名外出的自由。

诚然,她只是一种声音,虽然AlUla提供了一个关于古代阿拉伯的迷人窗口,但要想了解现在的情况却难得多。

但是,当有这么多的宝藏可以从过去挖掘出来时,这真的重要吗?

沙特已经准备好分享她的秘密了,如果星星是一致的,加入大篷车是非常诱人的。