Las personas mayores pueden ser cascarrabias, poco divertidas, intransigentes, malolientes, dementes, embusteras y, en general, incapaces. Lo sé porque, a mis 90 años, admito compartir al menos uno de estos desafortunados atributos.

Alrededor de los setenta años entramos involuntariamente en lo que eufemísticamente se denomina la "zona crepuscular", cuando el cuerpo y la mente se ralentizan y nuestro comportamiento se vuelve impredecible. Es entonces cuando debemos afrontar la realidad de que pronto, si no lo hemos hecho ya, necesitaremos ayuda para realizar las tareas cotidianas de la vida.

Nuestra elección (o la de nuestros parientes) se limita a permanecer en casa con la ayuda remunerada de "cuidadores" o ingresar en instituciones como hospicios, sanatorios, asilos y residencias de ancianos.

Mucho antes del estallido de la epidemia de cólera, el sector de la asistencia (ya fuera estatal, benéfico o privado) era muy criticado por su falta de diligencia hacia una clientela desfavorecida y cautiva. Los sectores públicos luchaban con presupuestos míseros para proporcionar los servicios mínimos posibles para la supervivencia realizados por un personal bien intencionado pero mal pagado y poco cualificado. Al sector privado se le exigía lograr para sus propietarios, en su mayoría empresas, una rentabilidad deseable atrayendo a una clase de pacientes más ricos pero a menudo menos sanos mediante la provisión de equipos médicos de última generación y personal de enfermería capacitado.

Las series de televisión y la publicidad presentan una imagen irreal pero feliz de los "jóvenes ancianos" disfrutando de una jubilación confortable con buena comida, actividades culturales y deportivas e incluso escapadas románticas. Sin embargo, las recientes revelaciones de "instalaciones" decrépitas muestran la verdad de un sistema espantoso de salas de espera para la muerte ruinosas a las que los desafortunados se han visto abocados como única solución a un problema inevitable y caquéctico: mantener a los ancianos fuera de la vista y de la mente.

La agitación socioeconómica de los últimos treinta años ha provocado un cambio radical en la actitud de los millennials ante la discriminación por motivos de edad. La desintegración de la vida familiar tradicional ha destruido gran parte del modelo anterior, en el que los padres ancianos eran atendidos en casa.Muchos hijos han nacido fuera del matrimonio y se han dispersado por todos los rincones del mundo de la economía de mercado. Tienen poca motivación para mantener a sus antepasados ancianos cuando su propio futuro se ve amenazado por la pobreza y el abandono.

En Portugal, el coste medio del alojamiento en residencias de ancianos asciende actualmente a 3.000 euros mensuales por persona y, dependiendo del grado de incapacidad, puede oscilar hasta el triple de esta cifra durante los días terminales. Las pensiones fijas financiadas por el Estado y la empresa son lastimosamente insuficientes para hacer frente a estos pagos. La única solución para la mayoría es liquidar las escasas inversiones que hayan podido hacer a lo largo de su vida y vender o hipotecar la antigua vivienda, para gran consternación de los futuros beneficiarios.

Excepto para la élite privilegiada y adinerada, el sistema capitalista nunca proporcionará una solución equitativa al problema económico de la financiación de la longevidad. De hecho, la epidemia de COVID19 y su alta tasa de mortalidad asociada entre los mayores de 70 años ha sido planteada por algunos como prueba de la necesidad de reducir una población improductiva mediante la aplicación de la eutanasia y la eugenesia avanzada. "El Covid-19 es la forma que tiene la naturaleza de tratar a los ancianos" y "creo que deberíamos dejar que los ancianos lo contraigan (Covid) y así proteger a los demás" se han atribuido a Boris Johnson y su camaradería de ministros poco competentes en la actual investigación británica sobre la epidemia.

Sin presencia política ni capacidad para organizar grupos de presión, poco pueden hacer los ciudadanos de edad avanzada para presionar un cambio en su calamitosa situación. En el mejor de los casos, hay que intentar mantenerse independiente el mayor tiempo posible no entrando en el actual sistema de muerte asistida, aunque ello pueda suponer inconvenientes físicos. Una ampliación de las "Brigadas de Intervenção Rápida" de la Cruz Roja para suministrar en ambulancia medicamentos y atención médica esencial podría contribuir en gran medida a evitar los costes y la angustia del confinamiento en grupos concentrados.

Y lo que es más importante, las capacidades intelectuales de los jubilados deberían ejercitarse mediante el fomento de la actividad profesional y cultural, incluida la redacción de ensayos como éste de