Les crises cardiaques sont encore souvent considérées comme un problème de "santé masculine", alors que les maladies coronariennes - qui sont la principale cause des crises cardiaques - sont la principale cause de décès des femmes dans le monde.

Cependant, des études montrent que les femmes sont plus de 50 % plus susceptibles que les hommes de recevoir un diagnostic erroné pour une crise cardiaque, et si la douleur thoracique est le symptôme le plus courant, les femmes peuvent présenter des symptômes plus subtils.

En quoi les symptômes de la crise cardiaque diffèrent-ils chez les hommes et les femmes ?
"La plupart des patients qui font une crise cardiaque ressentent une douleur thoracique, mais les femmes sont plus susceptibles de présenter d'autres symptômes, tels que l'essoufflement, des nausées et des vomissements, des douleurs dorsales, des vertiges, des étourdissements, une pression dans le haut du dos ou une fatigue extrême", explique le professeur Jamil Mayet, cardiologue de renom spécialisé dans les cardiopathies valvulaires, l'hypertension et la cardiologie sportive pour OneWelbeck.

"Cela dit, les symptômes traditionnels d'une pression ou d'une sensation d'oppression allant et venant au centre de la poitrine pendant plusieurs minutes, d'une gêne dans un ou les deux bras et/ou la mâchoire se produisent aussi couramment chez les femmes victimes d'une crise cardiaque"
Mayet précise que d'autres signes, tels que des sueurs froides, des nausées ou des vertiges, peuvent également accompagner la douleur.

Existe-t-il d'autres différences ?
"Certains des tests utilisés pour évaluer le cœur sont moins performants chez les femmes, et certains de nos traitements pour le cœur, comme le pontage aorto-coronarien et l'angioplastie coronaire et la pose de stents, sont également moins efficaces chez les femmes", explique le Dr Mayet, qui ajoute que cela est probablement dû au fait que les artères coronaires des femmes sont généralement plus petites que celles des hommes.

À quel âge les femmes doivent-elles commencer à surveiller leur santé cardiaque ?
Mayet explique que les dépôts graisseux qui obstruent nos vaisseaux sanguins, et qui peuvent provoquer des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, se produisent tout au long de notre vie. Des changements précoces peuvent même être observés dans les vaisseaux des adolescents.

"Idéalement, nous devrions nous intéresser à la santé de notre cœur tout au long de notre vie, et faire des choix sains le plus tôt possible", souligne-t-il.

"Souvent, les bonnes habitudes de vie s'effacent lorsque nous commençons à travailler et à fonder une famille, car notre temps devient plus pressé - mais c'est le bon moment pour faire le point avant que les mauvaises habitudes ne s'installent."

Notre risque cardiovasculaire évolue également avec le temps, il n'y a donc pas nécessairement un moment unique pour commencer à le prendre au sérieux - le plus tôt est le mieux. Cependant, Mayet ajoute : "Chez les femmes, on observe une augmentation par paliers du risque cardiovasculaire à la ménopause, et si l'on n'a pas fait autant d'évaluation avant cela, c'est le bon moment pour commencer."

Pourquoi la ménopause est-elle pertinente ?
"Les hormones des femmes offrent une certaine protection contre les maladies cardiovasculaires dans les années précédant la ménopause", explique le Dr Mayet. "Au moment de la ménopause, cette protection est perdue et le risque cardiovasculaire augmente, et continue d'augmenter par la suite avec l'âge.

"Cependant, la ménopause en elle-même ne provoque pas de maladies cardiovasculaires. Il existe certaines preuves que la pilule contraceptive orale augmente le risque de crise cardiaque, mais elle est généralement utilisée par des femmes jeunes dont le risque de base est habituellement très faible, de sorte que cette augmentation du risque est très faible."

Il est peut-être encore possible de prendre des mesures pour protéger sa santé cardiaque après la ménopause. Selon le Dr Mayet, des données récentes montrent que les femmes ménopausées qui prennent un THS n'ont pas plus de risque de mourir d'une crise cardiaque que les femmes qui n'en prennent pas.

Le fait d'avoir des enfants a-t-il une incidence sur la santé cardiaque des femmes ou sur le risque de crise cardiaque ?
Mayet indique que le cœur peut être affecté pendant la grossesse, mais qu'il n'y a généralement pas lieu de s'alarmer : "La grossesse augmente d'environ 50 % le travail que le cœur doit fournir. Occasionnellement, s'il y a un problème cardiaque grave préexistant, cela peut causer un problème.

"Très occasionnellement, la grossesse elle-même peut provoquer une maladie cardiaque et, en particulier, affaiblir le muscle cardiaque. Toutefois, cela est rare et la grande majorité des grossesses n'entraînent aucun problème cardiaque", assure-t-il.

"Il a été démontré que plus une femme a d'enfants, plus elle est susceptible de développer une maladie cardiaque plus tard dans sa vie, mais on ne sait toujours pas quelle en est la cause."

Quels sont les changements en matière de santé cardiaque et de comportement que les femmes doivent surveiller ?
"En vieillissant, il est de plus en plus important d'être conscient des facteurs de risque qui peuvent affecter nos chances de développer une maladie cardiovasculaire", explique le Dr Mayet. "Plus vous avez de facteurs de risque, plus vos chances de subir une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral sont élevées. Il s'agit notamment de l'hypertension artérielle, d'un taux de cholestérol élevé, du tabagisme, du diabète, du surpoids et du manque d'exercice physique."

Les gènes jouent-ils un rôle ?
Les facteurs génétiques jouent également un rôle très important en influençant vos chances de développer une maladie cardiaque. Il peut être utile de connaître les antécédents familiaux en matière d'hypertension artérielle et de maladies cardiaques.

"On estime que dans certains cas, cela peut doubler le risque", note le Dr Mayet, "L'origine ethnique a également une influence importante sur le risque de développer une maladie cardiaque. En particulier, l'ethnie sud-asiatique augmente fortement le risque de développer une maladie cardiaque. L'ethnie afro-caribéenne est très fortement liée à l'hypertension artérielle et aux accidents vasculaires cérébraux."

Des antécédents familiaux ne signifient pas que vous êtes destiné à souffrir d'une maladie cardiaque, mais, selon le Dr Mayet, il est d'autant plus important d'être conscient et de demander conseil pour prendre soin de votre cœur et gérer tout risque accru. Les mesures relatives à un mode de vie sain restent très importantes.

Que se passe-t-il si vous ne connaissez pas vos antécédents familiaux ?
Si les femmes ne peuvent pas connaître leurs antécédents familiaux, Mayet dit qu'elles "doivent s'assurer qu'elles connaissent leur tension artérielle et leur taux de cholestérol, et vérifier qu'elles ne sont pas diabétiques". Votre médecin généraliste ou votre infirmière peut vérifier tous ces éléments pour vous.

"En ce qui concerne le mode de vie, vous devez éviter de fumer, avoir une alimentation et un poids sains et faire de l'exercice régulièrement", ajoute Mme Mayet.

Une crise cardiaque est une urgence médicale. Vous devez donc toujours appeler le 999 et demander une ambulance si vous pensez que vous ou une personne de votre entourage en est victime. Si vous êtes préoccupé par votre risque de crise cardiaque, consultez votre médecin généraliste pour plus d'informations.