Pourquoi les fleurs sentent-elles ? C'est leur façon d'attirer les insectes et les oiseaux pour qu'ils fécondent leurs fleurs, certaines utilisant des parfums auxquels les pollinisateurs ne peuvent résister. D'autres se spécialisent en libérant des parfums qui n'attirent qu'un insecte particulier - le yucca Soaptree, par exemple, émet un arôme qui n'attire qu'une seule espèce de papillon de nuit du yucca. En se déplaçant de fleur en fleur, les pollinisateurs collectent et déposent le pollen, fertilisant ainsi les plantes.

Mais certains pollinisateurs ne sont pas attirés par un parfum particulier ou sont attirés à des moments différents et pollinisent de toute façon, qu'il y ait ou non un parfum, et certaines fleurs ne sont pas parfumées du tout, ou à peine, ce qui m'amène à parler des roses.

Réveillez-vous et sentez les roses - peut-être !

Certaines plantes à fleurs parfumées peuvent avoir été cultivées pour renforcer leur odeur douce - et à l'inverse, certaines semblent avoir perdu leur parfum : on dit parfois que de nombreuses roses modernes appartiennent à cette dernière catégorie. En fait, j'ai remarqué que les très jolies roses cultivées - celles des fleuristes - ne sentent plus rien, bien que je reçoive régulièrement des fleurs pour le vérifier ! On dit que le fait de cultiver des fleurs en se concentrant sur leurs attributs visuels peut désavantager les caractéristiques olfactives.

Les scientifiques ont apparemment isolé le gène et les protéines responsables de l'odeur des roses. Il s'agit peut-être d'une évolution inquiétante, car maintenant que le gène a été identifié, ce n'est peut-être qu'une question de temps avant qu'un chercheur entreprenant n'ouvre la voie à des probiotiques qui font que les excréments sentent la rose !

Polliniser ou ne pas polliniser

Il est fascinant de constater qu'une fois pollinisées, les fleurs parfumées ont tendance à réduire leur odeur. Cela permet à d'autres fleurs non pollinisées d'avoir une chance d'attirer un pollinisateur (quelle politesse). Les bourgeons sont moins parfumés pour les mêmes raisons - ils ne sont pas encore prêts pour la pollinisation. Et certaines fleurs n'ont même pas besoin d'odeur pour la pollinisation, car le vent ou l'eau s'en chargent pour elles - les graminées et certains arbres par exemple.

Certaines fleurs attirent les pollinisateurs nocturnes et sont souvent très odorantes la nuit, comme la glycine, le chèvrefeuille et le jasmin, et sont souvent blanches, jaunes, bleues pâles ou roses.

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Mais toutes les fleurs ne sentent pas bon !

Pourquoi certaines plantes sentent-elles si mauvais ? C'est une forme de communication pour ces plantes. Ces odeurs sont une combinaison de produits chimiques complexes ou de composés organiques volatils qui s'évaporent et se répandent dans l'air pour attirer les pollinisateurs et repousser les prédateurs. Les plantes peuvent avoir des parfums sucrés et floraux, des odeurs d'herbes et de fraîcheur - ou une odeur nauséabonde.

L'odeur (et la couleur) sert principalement à attirer les insectes, mais une ou deux plantes ont une odeur nauséabonde, comme le Rafflesia puant ou l'Amorphophallus titanium, la plante du cadavre, par exemple.

Certains pollinisateurs moins connus, comme les coléoptères et les mouches, remplissent la même fonction pour des plantes tout aussi peu communes. La plupart de ces plantes portent des fleurs charnues, souvent couvertes de poils, qui ont l'apparence et l'odeur de la chair en décomposition pour les pollinisateurs. Les odeurs attirent les insectes qui pollinisent les plantes par inadvertance ou pondent même parfois des œufs dans les fleurs odorantes.

La fleur de cadavre détient le titre de "fleur la plus malodorante du monde" et elle sent exactement comme un cadavre en décomposition et puant. Avec leur énorme vase à l'extérieur qui renferme des fleurs malodorantes à l'intérieur, ces fleurs sont très prisées dans les serres du monde entier. La floraison d'une plante cadavérique est un événement rare et spécial, car la plupart des plantes ont besoin de sept à dix ans pour produire leurs premières fleurs et ne fleurissent que tous les quatre ou cinq ans par la suite.

Nous comprenons donc pourquoi les fleurs ont des odeurs. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi mon appréciation de certaines fleurs est si semblable à celle d'un insecte. Pourquoi ralentissons-nous tous les deux pour sentir les roses ? Eh bien, les roses ne sont pas seulement la fleur de l'amour, mais celles qui sentent bon peuvent également réduire considérablement l'adrénaline, l'hormone du stress. La prochaine fois que vous recevrez un bouquet de roses, ce sera peut-être une aubaine pour votre cœur et votre corps - peut-être que les pollinisateurs ont aussi eu un peu de "buzz" !

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan