La campagne du nord de la France a quelque chose de vraiment merveilleux, un calme agréable que l'on ne retrouve pas dans beaucoup d'autres endroits.

Je suis sur le point d'embarquer pour un nouveau voyage de la compagnie internationale de croisières fluviales CroisiEurope. C'est la première fois que je fais une croisière fluviale, je suis donc très excitée et, honnêtement, je ne sais pas du tout à quoi m'attendre. Je n'ai jamais été en France auparavant, c'est donc une nouvelle expérience pour moi.

Pont L'Évêque, notre point de départ, est magnifique dans la lumière du soleil en début de soirée. Une croisière en péniche est un peu différente d'une croisière classique. La distance parcourue étant beaucoup plus courte, les vacances ont un caractère beaucoup plus tranquille. Les croisières en péniche sont également beaucoup plus petites, avec généralement moins de 30 personnes par rapport à la moyenne de 200 personnes sur une croisière fluviale typique.

Notre première excursion est la cathédrale de Noyon, juste au nord de Pont L'Évêque. Noyon était historiquement un lieu ecclésiastique très important, et la cathédrale est toujours une église catholique romaine. Voir la cathédrale de nuit est vraiment quelque chose d'exceptionnel. Construite au 12e siècle, elle est très différente des cathédrales anglaises que j'ai vues et semble beaucoup plus petite à l'intérieur.

Le lendemain matin, nous naviguons tranquillement sur le canal de l'Oise. La campagne est pittoresque et le personnel à bord du bateau nous divertit en nous donnant des informations sur la région. Le capitaine répond également à nos questions sur le bateau lui-même et nous explique le fonctionnement des différentes écluses que nous traversons.


Chasses royales

Notre excursion d'aujourd'hui nous conduit au château de Compiègne, l'une des trois plus grandes résidences royales et impériales de France, avec Versailles et Fontainebleau. Le château de Compiègne a été construit à l'origine pour Louis XV, puis restauré par Napoléon. Avant même la construction du château, Compiègne était la résidence préférée des rois. La forêt de Compiègne était le terrain idéal pour les chasses royales, comme en témoigne le décor du château. Les murs sont ornés de plusieurs tableaux représentant des scènes de chasse et de nombreuses pièces de taxidermie sont également exposées.

La prochaine étape de notre excursion est le Musée de l'Armistice. Le musée se trouve dans la forêt de Compiègne, près de l'endroit où fut signé l'Armistice qui mit fin à la Première Guerre mondiale. Le musée lui-même est assez petit, mais très instructif. Nous voyons une réplique du wagon dans lequel l'Armistice a été signé, qui est installé exactement comme il l'aurait été à l'époque, ainsi que des objets datant de la guerre.

Les grands bâtiments sont une caractéristique de ce voyage et notre prochaine étape, le Château de Chantilly, ne nous déçoit pas. Le château est l'œuvre d'Henri d'Orléans, duc d'Aumale et fils du dernier roi de France, Louis-Philippe. Henri d'Orléans a fait don du château à l'Institut de France en 1886 et il est resté en leur possession et inchangé depuis lors.

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Le duc d'Aumale était connu comme l'un des plus grands collectionneurs de son temps, ce dont témoigne le musée Condé, composé d'une galerie d'art présentant trois tableaux de Raphaël et d'une bibliothèque comptant plus de 20 000 livres et manuscrits.

L'un des objets les plus précieux exposés est le diamant Condé, d'un poids de 9,01 carats et d'une magnifique couleur rose pâle. Originaire des mines de Kollur, dans le sud de l'Inde, le diamant a été vendu au roi de France Louis XIII, qui l'a ensuite offert à Louis II de Bourbon, prince de Condé (d'où le nom du diamant). Il n'a jamais été serti et son seul ornement est une rangée de petits diamants blancs sur le pourtour.


Voyage à travers l'histoire

Jusqu'à présent, ce voyage a été une fascinante traversée de l'histoire, mais le meilleur reste à venir. Le dernier jour, nous visiterons Auvers-sur-Oise, où l'artiste post-impressionniste néerlandais Vincent van Gogh a passé ses derniers jours. Van Gogh s'est installé dans le village pour se rapprocher de son médecin, le Dr Paul Garchet, et de son frère, Théodore.

La cause officielle de sa mort est le suicide : Van Gogh semble s'être tiré une balle de revolver dans la poitrine et est mort deux jours plus tard. Cependant, notre guide nous apprend que certains pensent que l'artiste a été assassiné par des jeunes gens avec lesquels il avait des problèmes - d'où le coup de feu dans la poitrine et non une cause plus fatale.

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Nous faisons le tour du village et découvrons les différents endroits que van Gogh avait l'habitude de fréquenter, comme son café préféré. Pendant son séjour dans le village (70 jours), le grand artiste a peint un nombre impressionnant de 76 tableaux, dont certains de ses plus célèbres, comme celui de l'église locale.

Notre dernière étape est le musée de l'absinthe. Cette boisson appréciée des artistes français de la fin du siècle dernier est anisée et peut être aussi controversée que la Marmite. Cependant, après en avoir bu un échantillon, je découvre qu'elle n'est pas aussi mauvaise que je l'imaginais, et apprendre l'histoire de l'absinthe ainsi que la manière de la fabriquer correctement est certainement quelque chose que je n'oublierai pas de sitôt.

Mais pour être honnête, tout ce voyage m'a laissé des souvenirs surprenants et durables. Je ne m'étais jamais considérée comme une croisiériste ou une francophile, mais un doux voyage en péniche le long de certains des plus jolis canaux du pays a fait de moi une fan des deux.