Ik sta aan de ene kant van een scherm terwijl een geisha naast me aan de snaren van een shamisen (traditionele gitaar) tokkelt. Moet ik tevoorschijn komen in een tijgerhouding, misschien tekenen voor een zwaard als een samoerai, of doen alsof ik een wandelstok vasthoud als een oud vrouwtje? Ik speel een spelletje 'steen, papier, schaar' in Japanse stijl in een restaurant in Kyoto.

Ik zak door mijn knieën en kies voor de tijger. Masana, een maiko (of leerling geisha) verschijnt aan de andere kant van het scherm in de vorm van een samoerai en ik verlies. Het is niet allemaal slecht, denk ik bij mezelf, terwijl de in kimono geklede stagiaire me nog een glas bier serveert.

Normaal gesproken is de kans om een geisha te ontmoeten alleen weggelegd voor zakenlui uit de elite, maar ik krijg een glimp te zien van eeuwenoud plezier, dankzij GetYourGuide. Hun Maiko ervaring, een keer per maand beschikbaar voor groepen van maximaal acht personen, omvat een rondleiding door een Shinto heiligdom en een avond met zang, dans en lokale lekkernijen.

Kyoto is het kloppende hart van de Japanse cultuur. Sinds het land eind 2022 zijn deuren heropende voor buitenlandse bezoekers, wordt het getipt een populaire plek te worden.

Ik kom aan in Japan via Osaka, de tweede stad van het land. Tijdens een rit van een uur naar Kyoto maken grote industriële gebouwen plaats voor traditionele houten huizen en rijd ik een stad binnen die het iets rustiger aan doet dan haar buren.


Proef tour

Mijn eerste voorproefje van Kyoto krijg ik bij Gion Saryo, een lichte en luchtige ontbijtplek weg van de hoofdstraat, waar een van de grootste obsessies van het land wordt geserveerd: matcha. Je hoeft maar een paar meter te lopen om matchadrankjes in automaten te zien of ijs met matchasmaak dat in de ijssalon wordt geserveerd.

Ik ga voor het matchabrood, dat zelf wordt gebakken met een levendig groen deeg. Het kenmerkende gerecht van het theehuis is favoriet bij de lokale bevolking en is beperkt tot 20 porties per dag.

Mijn smaaktournee gaat verder met een sit-down maaltijd in Kifune Nakayoshi, een restaurant aan de rivier ten noorden van de stad, waar houten huizen plaatsmaken voor kronkelende weggetjes en met bomen begroeide heuvels.

Hier betekent een plaats aan tafel dat je met gekruiste benen op een platform zit dat perfect boven het water uitsteekt. In plaats van het geroezemoes van eters en bestek, is het het zachte kabbelen van het water beneden dat de soundscape van mijn maaltijd vormt.


Theatrale dans

De volgende ochtend ga ik naar het afgelegen dorpje Ohara om meer te leren over Noh, een soort theaterdans die dateert uit de 14e eeuw.

Noh-meester Shigeki verwelkomt me in zijn huis, waar zijn liefde voor de kunst duidelijk te zien is.

Bijna de helft van het gebouw is gewijd aan zijn eigen Noh-studio en ik ben uitgenodigd om honderd jaar oude zijden kimono's en nog oudere maskers van dichtbij te bekijken.

Credits: PA;

Ik word getrakteerd op een demonstratie van de langzame en zorgvuldige choreografie voordat ik zelf de gecontroleerde bewegingen probeer na te doen - een kans die gewoonlijk is voorbehouden aan Noh-leerlingen.

Ik trek mijn schoenen uit en trek een paar speciale tabi-sokken aan. Het vergt veel meer concentratie dan ik verwacht, maar in deze omgeving, omringd door shoji (papieren schuifschermen) en prachtig onderhouden tuinen, ben ik op de perfecte plek om al mijn inspanningen te richten op het leren van de basis van deze unieke Japanse kunst.

We eindigen het bezoek met een gelegenheid om Shigeki vragen te stellen, onder het genot van rijstgebaseerde zoetigheden en groene thee.

Ik stap weer op de riksja en slinger nog een keer door de menigte, voordat ik bij het meest opvallende deel van de route uitkom. Mijn gids vraagt om mijn telefoon en legt me vast omringd door de torenhoge bamboe. Iets zegt me dat hij de beste hoeken kent en dat al een tijdje doet.


Tempel

Mijn laatste dag begint vroeg met toegang tot de 1300 jaar oude Ninna-Ji tempel in Ukyo ten westen van Kyoto.

Een jonge monnik, Takashi, begroet ons bij de grote en imposante poorten lang voordat de menigte zich begint te verzamelen. Het terrein ziet eruit als een stereotype Japans tafereel: beschilderde papieren schermen, gebouwen op palen, vijvers vol koikarpers.

De vage geur van sandelhoutwierook vult de lucht en creëert een gevoel van rust als we over de planken tussen de gebouwen lopen. Selina, mijn vertaalster, legt uit: "De hogepriester is net klaar met zijn ochtendgebed. Dat is de wierook die hij heeft gebruikt en die je ruikt."

Onze eerste hal is de grote hal, die nog nooit is opengesteld voor het publiek. Ik moet een van de eerste westerlingen zijn die toestemming heeft gekregen om naar binnen te gaan. Takashi neemt ons mee achter een altaar om 400 jaar oude schilderijen te bekijken waarop Boeddha in verschillende vormen staat afgebeeld.

Ik vervolg mijn tour met een masterclass in het maken van wagashi. De Japanse snoepjes zijn zowel een lust voor het oog als om op te eten en mijn leraar, Shinya, kneedde ze met gemak in mooie patronen.

Tot slot ga ik naar het theehuis van de tempel. Ik kruip door de heuphoge ingang en leer dat de kindergrote deuropening is ontworpen om gasten nederigheid te laten tonen.

Ik ga met gekruiste benen binnen zitten en wacht tot de theeceremonie begint. De theemeester veegt zorgvuldig kommen en kopjes af terwijl het geluid van kwakende kikkers de lucht vult.

Ik nip van de matcha-thee en neem hapjes van mijn wagashi terwijl ik de theemeester vraag hoe ze haar vaardigheden heeft aangescherpt. Ze vertelt me dat ze de gebruiken en technieken al 50 jaar beoefent en altijd iets nieuws leert.

Voor iets waarvan ik dacht dat het zo formeel zou zijn, voelt de ervaring ongelooflijk afgezonderd en ontspannen.

In een land van kogeltreinen en bruisende steden verwachtte ik dat de traditionele kant van Japan stugger en strenger zou zijn. Wat ik vond was een warm welkom en een land dat erop gebrand is om zijn cultuur levend te houden met iedereen die bereid is om te leren.