De hel zou nog eerder dichtvriezen dan dat je er een tegenkomt in Portugal, maar dat is geen goede reden om ze te negeren. Ze staan op de lijst van mogelijk verdwijnende dieren als gevolg van klimaatverandering en de vernietiging van hun leefgebied door de mens. Omdat we zoveel DNA delen - ongeveer 98% - zijn gorilla's na chimpansees onze naaste neven.

Door natuurbehoud is hun aantal gestegen van 620 in 1989 tot meer dan 1000 nu. Van de relatief weinige overgebleven exemplaren op aarde leeft ongeveer de helft in de bossen van het Virunga gebergte in Centraal Afrika. Berggorilla's zijn een ondersoort van de oostelijke gorilla (Gorilla beringei), maar ze verschillen duidelijk van elkaar door hun vacht, gelaatstrekken en kleur. Zoals hun naam al aangeeft, leven ze in de bergen op vrij grote hoogte.


Vredelievend, tenzij ze worden geprovoceerd

Berggorilla's zijn vreedzame dieren en vallen niemand of niets aan als ze niet geïrriteerd zijn! Blijkbaar kom je ongedeerd uit hun aanwezigheid als je ze toevallig tegenkomt (onwaarschijnlijk, ik weet het) en wat je ook aan het doen bent hen niet raakt. Ik denk dat we ons allemaal de beelden herinneren van David Attenborough die 40 jaar geleden de berggorilla's van Rwanda bezocht, toen ze op het punt van uitsterven stonden. Nu, tientallen jaren later, bestaat hun toegenomen aantal uit de afstammelingen van degenen die David ontmoette - wat een prestatie, maar ze worden nog steeds beschouwd als een bedreigde diersoort.


Zilverruggen

Volwassen mannetjes worden zilverruggen genoemd vanwege de zilverkleurige haren op hun rug. Ze hebben een gedrongen bouw, met een brede borstkas, lange, gespierde armen en brede voeten en handen. Een zilverrug van gemiddelde grootte kan wel 180 kg wegen. Berggorilla's leven in 'troepen' die worden geleid door een dominante zilverrug, die de dagelijkse activiteiten van de groep leidt en hen verdedigt tegen indringers van buitenaf. Als twee groepen elkaar tegenkomen, vechten de leiders vaak. Het is bekend dat de winnende zilverrugleider gorillababy's van de tegenstander doodt nadat hij een troep heeft overgenomen. Bij een confrontatie kunnen zilverruggen rechtop gaan staan, met dingen gooien, agressief aanvallen en op hun enorme borstkas slaan terwijl ze krachtige kreten blaffen of een angstaanjagend gebrul laten horen. Ondanks deze gewelddadige uitingen en de overduidelijke fysieke kracht van de dieren, zijn gorilla's over het algemeen kalm en niet-agressief, tenzij ze worden geprovoceerd.

Vrouwtjes baren maar één kind per keer en de kleine pasgeborenen kunnen zich maar net aan de vacht van hun moeder vastklampen. Ze rijden op de rug van hun moeder vanaf de leeftijd van vier maanden tot de eerste 2-3 jaar van hun leven. Jongeren van drie tot zes jaar zijn net als mensenkinderen, waarbij ze veel tijd besteden aan spelen.

Credits: Unsplash; Auteur: @plrptc;

Koko - geen clown!

Chimpansees zijn intelligenter en hebben grotere hersenen, maar gorilla's zijn ook zeer intelligent. Enkele exemplaren in gevangenschap, zoals Koko, een westelijke laaglandgorilla (die in 2018 op 46-jarige leeftijd overleed in Californië), hadden les gekregen van haar instructrice en verzorgster, Francine Patterson, die meldde dat Koko een actieve woordenschat had van meer dan 1.000 tekens van de 'Gorilla Sign Language'. In 1978 kreeg Koko wereldwijde aandacht toen ze werd afgebeeld op de cover van het tijdschrift National Geographic - ze nam haar eigen foto in een spiegel. Ze had zelfs haar eigen kitten genaamd All Ball, en beiden stonden op een andere cover van National Geographic in 1985.

Net als de andere mensapen kunnen gorilla's lachen, rouwen, hebben ze een 'rijk gevoelsleven', ontwikkelen ze sterke familiebanden, maken en gebruiken ze gereedschap en zijn ze vreemd genoeg bang voor bepaalde insecten en reptielen - ze vermijden rupsen en kameleons als ze kunnen!


Verlies van habitat

Habitatverlies is een grote bedreiging: landbouw, illegale mijnbouw en bosvernietiging hebben hun bossen aangetast en ze raken vaak verstrikt in strikken die zijn gezet voor bushmeat. Klimaatverandering vormt ook een bedreiging, en hoewel gorilla's naar hoger gelegen gebieden verhuizen om zich aan te passen, zijn die gebieden dichtbevolkt en blijft er weinig bos over.

Een van de belangrijkste redenen voor hun voortdurende groei is 'gorillatoerisme', samen met strenge maatregelen om hen en hun onderzoekers te beschermen. Gespecialiseerde dierenartsen behandelen gezondheidsproblemen als gevolg van verwondingen of infecties, want zelfs een verkoudheid kan al schadelijk zijn omdat ze niet over de nodige immuniteit beschikken, maar helaas worden ze nog steeds met uitsterven bedreigd.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan