Der Planet umkreist einen Stern mit dem phantasievollen Namen K2-18, etwa 120 Lichtjahre von uns entfernt. Er befindet sich in der "Goldlöckchen-Zone" des Sterns, in der theoretisch Leben gedeihen könnte, weil die Temperatur es erlaubt, dass Wasser flüssig bleibt. (Es wird weder gefrieren noch verdampfen.)

Der Planet K2-18 b ist viel größer als die Erde (8,6-mal größer), aber er hat eine Atmosphäre, die Kohlendioxid und Methan enthält, beides Gase, die häufig von Lebewesen abgegeben werden - und auch Dimethylsulfid, ein Spurengas, das definitiv ein starker "Biomarker" für Leben ist. Auf der Erde wird es ausschließlich von Lebewesen produziert, hauptsächlich von Plankton, das in Gewässern lebt.

K2-18 b gehört zu einer neu benannten "Hycean"-Kategorie von großen, mit Ozeanen bedeckten Planeten mit wasserstoffreicher Atmosphäre, die um lichtschwache Zwergsterne kreisen (damit sie leichter zu sehen sind). Es ist ein bisschen so, wie wenn ein Betrunkener unter der Straßenlaterne nach dem verlorenen Autoschlüssel sucht ("weil das Licht dort besser ist"), aber es lässt die Astronomen viele potenzielle Kandidaten für Leben entdecken.

Dr. Madhusudhan ist verständlicherweise aufgeregt ("Es ist überwältigend"), gleichzeitig aber auch professionell vorsichtig. Es werden weitere Beobachtungen mit dem James-Webb-Teleskop nötig sein, um den "vorläufigen" Fund von Dimethylsulfid zu bestätigen, aber er war zuversichtlich genug, um dies zu sagen:

"Die atmosphärische Zusammensetzung sagt uns, dass ... es einen Ozean darunter gibt. Es ist sehr schwer, diese Zusammensetzung anders zu erhalten. Planetenweite Ozeane und eine Wasserstoffatmosphäre sind genau die richtigen Bedingungen, um Leben zu beherbergen, das dem ähnelt, was wir auf der Erde sehen."

Es ist ein Triumph ("Wir haben Leben gefunden!") und gleichzeitig überhaupt keine Überraschung ("Was haben Sie erwartet zu finden?").

Wenn nur einer von einer Million Planeten Leben beherbergen würde, gäbe es immer noch etwa eine halbe Million lebensfreundliche Planeten allein in dieser Galaxie. In unserer Lokalen Gruppe gibt es über dreißig Galaxien, insgesamt bis zu zwei Billionen.

Tatsächlich konnten wir bisher nur 5.000 Planeten entdecken, von denen laut NASA 200 potenziell bewohnbar sind. Es gibt also wahrscheinlich viele Orte mit Bakterien und vielleicht sogar Algen und Quallen. Was aber, wenn nur auf einem von einer Million bewohnbarer Planeten zu einem bestimmten Zeitpunkt eine Zivilisation lebt?

Das ist in etwa das richtige Verhältnis für die Erde: Unsere Zivilisation ist etwa 4.500 Jahre alt; der Planet ist etwa 4,5 Milliarden Jahre alt.

Wenn Zivilisationen wirklich so selten sind, dann könnten wir im Moment die einzige in dieser Galaxie sein, und es gäbe derzeit nicht mehr als zwei Billionen Zivilisationen im gesamten Universum. Da fühlt man sich besonders, nicht wahr?

Aber kommen wir zurück in die Nachbarschaft. Solange es keine Möglichkeit gibt, die kosmische Geschwindigkeitsbegrenzung (die Lichtgeschwindigkeit) zu umgehen, werden die Menschen nie viel weiter als bis zu den nächstgelegenen Sternen reisen, und selbst diese sind wahrscheinlich zu weit entfernt. Es wird jedoch ein Projekt entwickelt, um den nächstgelegenen Stern aus nächster Nähe zu erforschen.

Der Stern ist ein roter Zwerg namens Proxima Centauri, er ist 4,2 Lichtjahre entfernt, und einer seiner Planeten, Proxima b, befindet sich in der bewohnbaren Zone des Sterns und ist etwa so groß wie die Erde. Wir wissen nicht einmal, ob er eine Atmosphäre hat, aber es wäre schön, etwas mehr über ihn zu erfahren - und Breakthrough Starshot arbeitet daran, eine Sonde dorthin zu schicken.

Breakthrough Starshot ist ein privat finanzierter Vorschlag, eine tausendköpfige Flotte winziger Sensor-"Chips" auf eine einfache Reise zu Proxima Centauri zu schicken, um mehr Informationen über diesen Planeten und seine Sonne zu erhalten. (Die hohe Zahl der Chips soll eine gewisse Abnutzung während der Reise ermöglichen).

Der anfängliche Impuls käme von einer Anordnung bodengestützter Laser mit einer Reichweite von einem Gigawatt, die gegen die Lichtsegel stoßen, an denen die Chips hängen. Das würde die Chips auf 20 % der Lichtgeschwindigkeit bringen, und der Rest der Reise würde im Reiseflug erfolgen.

Der Start ist "innerhalb der nächsten Generation" vorgesehen, die Ankunft zwanzig Jahre später (plus vier weitere Jahre, um die Daten zurück zur Erde zu senden). Und wenn das für Proxima Centauri b möglich ist, kann man das natürlich auch für jedes andere interessante Himmelsobjekt tun: Es ist kein zusätzlicher Treibstoff erforderlich.

Die Technologie dafür gibt es heute noch nicht, aber die nächste oder übernächste Generation bestehender Technologien würde wahrscheinlich ausreichen. Es sind keine konzeptionellen Sprünge erforderlich. Geduld und Ausdauer sind erforderlich - aber wenn dieser Vogel nicht fliegt, wird es ein anderer tun.

Nichts kann den Prozess jetzt noch aufhalten, außer einem Atomkrieg oder einem Klimakollaps. Es ist also ein definitives Vielleicht.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer