Perder el Concorde fue sin duda un enorme paso atrás para la humanidad. ¿Por qué? Bueno, basta con mirar los aviones de hoy en comparación. Son lentos y, para muchos, son un símbolo conmovedor de una nueva distopía tecnológica. El "progreso" ha conseguido incluso obligar a algunos automovilistas a permanecer sentados durante horas esperando a que sus coches eléctricos se carguen lo suficiente.

Sí, hace medio siglo, el Concorde era un sueño. Esta maravilla supersónica y elegante podía cruzar el Atlántico en un tiempo que parecía imposiblemente corto. El Concorde anunciaba la promesa de un nuevo amanecer, una época de esperanza y optimismo.

Mientras que el Concorde podía ir de París a Washington en tres horas y media, los aviones actuales cubren esa distancia en más del doble de tiempo. En 1969, los hombres llegaron a la Luna, lo que parece ser otro "gran salto" que la humanidad no ha dado en la era moderna. A mí me parece que el siglo XX fue una época de avances tecnológicos, esperanza y progreso, lo que me hace pensar que el siglo XXI (hasta ahora) ha sido un poco decepcionante.

Mi tía abuela volaba a menudo en el Concorde de British Airways en los años ochenta. Adoraba la experiencia y consideraba que el Concorde era la cúspide del esfuerzo humano. A menudo hablaba del momento en que el avión superaba la velocidad del sonido al ponerse en marcha los cuatro enormes motores Rolls-Royce, empujando a los afortunados pasajeros del Concorde a sus suntuosos asientos de cuero. Sin embargo, dentro de la cabina reinaba un silencio casi absoluto. Sereno. Esto se debe a que el avión viajaba a Mach-2 (1.350 mph), lo que significa que volaba más rápido que la velocidad del sonido que creaba.

A 60.000 pies, el Concorde volaba mucho más alto que los aviones comerciales actuales. Los pasajeros podían incluso ver la curvatura de la Tierra desde sus ventanillas. Una mirada hacia arriba permitía vislumbrar la extraña negrura del espacio exterior mientras se degustaba un extravagante festín de entrantes de marisco fresco y caviar, seguido del mejor filete regado con el mejor clarete.

De hecho, mientras los pasajeros disfrutaban de sus múltiples platos, acompañados de un servicio impecable, el destino se acercaba demasiado rápido. En aquellos días embriagadores, pocos a bordo podían imaginar que el Concorde no fuera la encarnación de una nueva era de vuelos comerciales modernos y la promesa de cosas aún mayores por venir. Pero veinte años después de la prematura retirada del Concorde, todavía no tenemos nada que se le acerque.

DE ACUERDO. Un vuelo a bordo del Concorde era sin duda un privilegio concedido sólo a la élite. Pero eso era antes. Hubo un tiempo en el que viajar en avión era un privilegio reservado a los más curados. Pero también lo era el automovilismo primitivo. Incluso los teléfonos móviles, hoy tan omnipresentes, fueron en su día juguetes de yuppies.

Así que vale la pena preguntarse: ¿por qué el innovador transporte aéreo supersónico no ha seguido la tendencia habitual de hacerse progresivamente más asequible del mismo modo que otras tecnologías se han hecho más asequibles a las masas?

Hay muchas buenas razones por las que el avión comercial supersónico fue retirado del servicio. Por ejemplo, el estampido sónico. Este fenómeno crea ruidos fuertes y estruendosos en el suelo que hacen prácticamente imposible el vuelo supersónico sobre tierra. Esto limita claramente cómo (y dónde) se puede utilizar la tecnología, haciendo que la viabilidad comercial sea mucho más limitada.

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Pero ninguna de las limitaciones niega la triste realidad de que no tener un Concorde equivale a una regresión. Los cielos abarrotados hacen que, 50 años después de que el Concorde surcara los cielos, tengamos suerte si los vuelos despegan a la hora prevista.

En muchos aspectos, la aviación comercial está muy lejos del glamour de los años sesenta y setenta. Hoy, volar es a menudo una pesadilla ardua e ineficaz. Las estrechas cabinas suelen estar llenas de asientos cubiertos de telas de aspecto cansado y las alfombras pronto empiezan a estar manchadas y mugrientas. ¿Y el servicio? Bueno, eso depende de la aerolínea. Incluso podemos esperar que algunos de nuestros compañeros de viaje sean borrachos y revoltosos. Si te atreves a competir por el espacio que queda en los compartimentos superiores, a menudo serás objeto de su ira.

Pero creo que es demasiado fácil (y un poco injusto) señalar a la aviación comercial como el ejemplo de los males actuales. Los aspectos negativos aparentes pueden ser simplemente sintomáticos de problemas más profundos. Sospecho que, tras los años embriagadores de los rápidos avances postindustriales, la humanidad en su conjunto se ha dormido un poco en los laureles.

El problema central parece ser que no existen últimos bastiones evidentes de quienes luchan por la grandeza. El lema "Let's make America Great Again" (Hagamos a América grande de nuevo) tal vez implicaba que la "grandeza" se ha abandonado en cierto modo. En muchos sentidos, parece que la grandeza ha quedado relegada a un segundo plano. Muchas naciones, como Gran Bretaña, antaño conocida por sus muchas habilidades y aspiraciones, se encuentran ahora como un viejo monumento cubierto de musgo, desgastado, sombrío y bastante alejado de sus glorias pasadas.

Sinceramente, ¿qué grandes avances ha realizado la humanidad en las cinco décadas transcurridas desde la aparición del Concorde? Probablemente usted tenga ahora mismo en sus manos uno de los mayores avances. Los dispositivos. Me refiero a teléfonos inteligentes, tabletas y similares. La World Wide Web nos trajo las redes sociales y los servicios de streaming. Estos supuestos avances no han fomentado la innovación tangible, porque sólo han atado a vastas franjas de la población a sus sofás. Mucha gente vive ahora en un mundo virtual en el que las cosas tangibles no son tan necesarias. Nos dicen que la tecnología nunca ha progresado tan rápido, pero aparte de la agridulce proliferación de ordenadores, ¿dónde están todas las demás maravillas modernas?

Érase una vez unas ferias resplandecientes. Los pabellones se llenaban de nuevas ideas innovadoras. Programas de televisión como El mundo del mañana mostraban todas las maravillas que nos esperaban en el nuevo milenio. El futuro era apasionante, rebosante de imaginación e ingenio. Pero me temo que todos esos dispositivos para ahorrar trabajo sólo consiguieron hacernos perezosos. La vida se volvió demasiado fácil y la hierba creció bajo nuestros pies.

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Ahora, el Concorde no es más que una pieza de museo ociosa, no como artefacto histórico, sino como símbolo del potencial humano no realizado.

Hoy en día, hay quienes incluso resienten y repelen el progreso y sólo aspiran a que todos seamos pequeños, no grandes. Según estas personas, debemos mantener baja nuestra huella de carbono. No debemos hablar fuera de los límites de una determinada narrativa dominante porque hacerlo podría interpretarse como ofensivo. Por eso, en estos días de estancamiento abyecto, es muy importante recordar el Concorde.

Quizá haya un rayo de esperanza, porque se están llevando a cabo experimentos para conseguir un vuelo supersónico silencioso. Las empresas, junto con la NASA, están invirtiendo en conceptos de reactores de negocios capaces de alcanzar Mach-2 e incluso ir más allá.

Quizá la humanidad pueda redescubrir aspiraciones perdidas que conducen a la grandeza. Quién sabe. Pero una cosa es segura: nuestros mayores logros como seres humanos no deberían simplemente acumular polvo como piezas de museo. Por el contrario, deberíamos enarbolarlos con orgullo como peldaños importantes que conducen a posibilidades aún mayores. Las Concordes de este mundo son sinónimo de orgullo humano colectivo. Es imperativo que no lo olvidemos.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes