En la película dirigida por Steven Spielberg, veíamos monstruosas rapaces que eran retratadas como temibles reptiles con cabeza similar a la de un lagarto o un cocodrilo, garras curvadas y piel rugosa y correosa.

Pura ficción, se diría, pero en el Jurásico probablemente eran feroces carnívoros, más grandes que el hombre, como demuestran los fósiles desenterrados por los paleontólogos. Las rapaces actuales son aves depredadoras emplumadas, y existen muchas especies, desde la más pequeña del mundo, que pesa 35 g, hasta la más pesada, que alcanza la friolera de 15 kg.


Picos y garras traicioneros

Las aves rapaces son principalmente carnívoras y comparten características similares: picos curvos y puntiagudos, garras fuertes y visión de largo alcance. La palabra rapaz en latín significa "agarrar o apoderarse", y eso es exactamente lo que hacen: con su pico superior ganchudo, arrancan pequeños trozos del tamaño de un bocado de su presa. Sus grandes ojos y su vista bien desarrollada les permiten ver a grandes distancias, entre ocho y diez veces mejor que nosotros, los humanos.

Todas las rapaces se alimentan principalmente de algún tipo de carne animal, como reptiles o pequeños ratones, aunque algunos grupos prefieren ciertos alimentos. Las rapaces nocturnas se dan un festín con cualquier cosa, desde roedores y pequeños pájaros hasta polillas e insectos.

Rapaces en Portugal

A lo largo del año, es posible avistar una gran variedad de rapaces en Portugal, como el cernícalo vulgar, el águila imperial ibérica, el águila perdicera y, si tiene suerte, la majestuosa águila real, un ave con una enorme envergadura de hasta 230 cm.

Los halcones son una especie residente en la mayor parte de Portugal y son un símbolo universal de fuerza, velocidad y audacia. Puede asistir a exhibiciones de vuelo, participar en desfiles medievales, visitar las instalaciones de las aves y conocerlas mejor en exposiciones temáticas, o incluso convertirse usted mismo en cetrero por unas horas. Uno de los mejores lugares para ver exhibiciones de cetrería en Portugal es la Cetrería Real (Falcoaria Real) de Salvaterra de Magos, localidad situada a unos 60 km al noreste de Lisboa.

De las 250 rapaces nocturnas conocidas en el mundo, al parecer, sólo siete se encuentran en Portugal, y entre ellas hay dos que sólo están aquí parte del año: la lechuza campestre, que pasa el invierno en Portugal, y el autillo euroasiático, que llega en primavera para reproducirse.


¿Para qué sirven las rapaces?

Las rapaces desempeñan un papel único en el ecosistema porque son depredadoras. Al estar en la cúspide de la pirámide alimenticia en la mayoría de las zonas, ayudan a mantener en equilibrio la comunidad biológica en la que viven, al mantener las poblaciones de sus especies presa dentro de los límites que sus hábitats pueden sostener. Por ejemplo, las plantas sirven de alimento a los ratones. Los ratones consumen el alimento y producen más ratones hasta que se acaba todo el alimento. Las rapaces también nos ayudan a conocer la salud del ecosistema, ya que a veces recogen sin darse cuenta pesticidas que les pasan a través de lo que comen, y observando a las rapaces podemos saber cuánta contaminación hay en el medio ambiente y cómo afecta a otros animales salvajes y a los humanos.

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Uno que no verá aquí es el buitre

Los buitres se alimentan de carroña -carne muerta y en descomposición- y carecen de plumas en la cabeza para poder limpiarse más fácilmente al comer, ya que a menudo introducen toda la cabeza dentro del cadáver que están comiendo. Son el equipo de limpieza de la naturaleza, los trabajadores sanitarios de la naturaleza, y son la única especie de ave rapaz que tiene sentido del olfato. Los buitres pavos, en particular, rastrean el hedor de la carne en descomposición, y este agudo sentido del olfato se ha explotado incluso para localizar fugas en oleoductos. Sin embargo, en Portugal no abundan los cadáveres grandes, aunque sí en España, y a pesar de estar en la misma masa continental, la normativa portuguesa exige que los ganaderos retiren e incineren los cadáveres de los animales para evitar la propagación de infecciones transmisibles a los humanos.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan