Appelez-moi sentimentale, mais rien de tel que de chanter Silent Night entre amis par une fraîche nuit d'hiver, une tasse de vin chaud fumant à la main, pour se plonger dans l'esprit de Noël.

Et lorsque vous êtes rejoint par une chorale de 40 personnes, bercé par l'ombre de la colossale cathédrale de Cologne, illuminée par des dizaines de milliers de guirlandes lumineuses, vous avez l'assurance d'une soirée inoubliable.


Je goûte pour la première fois à un authentique marché allemand, un cadeau anticipé pour ma femme Carole, qui aime Noël, lors d'une escapade de quatre nuits sur le Rhin enchanteur et les marchés de Noël avec Riviera Cruises.

Les marchés festifs abondent le long de ce célèbre fleuve, mais le Weihnachtsmarkt am Kölner Dom (marché de Noël de la cathédrale) est le plus grand de tous.

C'est un mélange enivrant d'or, de senteurs et de gaieté.

En tant qu'habitante de Salisbury et maintenant de York, j'ai un faible pour les cathédrales et les marchés de Noël, mais j'avoue m'être sentie étouffée lorsque j'ai posé les yeux pour la première fois sur le sarcophage doré censé contenir les ossements des rois mages de la Bible.


L'ampleur de l'endroit, avec ses flèches de 515 pieds et son plafond caverneux, a de quoi rendre humble, et il est facile de comprendre pourquoi c'est le monument le plus populaire d'Allemagne, avec 20 000 visiteurs par jour. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.

Elle a certainement connu une vie charmante, échappant au pire des bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la majeure partie de la ville a été détruite.

La bonhomie qui semble régner chez les jeunes et les moins jeunes me remonte immédiatement le moral, sans l'agitation qui entache les marchés de chez nous.

Il est bientôt temps de retourner à notre maison flottante, le rutilant MS Geoffrey Chaucer cinq étoiles, pour des cocktails festifs. Nous faisons partie des 160 invités britanniques, servis par 43 membres d'équipage, qui ont pris un vol de 90 minutes depuis Manchester avec Ryanair.

Nombre d'entre eux sont des croisiéristes fluviaux chevronnés qui ont navigué avec Riviera sur le Danube ou le Douro dans d'autres parties de l'Europe, ou qui reviennent pour d'autres festivités.

Cela fait 25 ans que j'ai effectué ma propre croisière sur le Rhin, bien que sous des cieux plus cléments, et je suis soulagé de pouvoir enfin tenir ma promesse de partager l'expérience avec Carole.

Dire qu'elle adore ça est un euphémisme.

Les souvenirs douloureux des mers déchaînées, des cabines claustrophobes et de l'envie de faire des excès lors des précédentes croisières sont chassés tandis que nous naviguons sereinement le long de l'un des fleuves les plus célèbres et les plus importants d'Europe.

La première étape est la ville de Rüdesheim, véritable boîte de chocolat, reconstruite après la Seconde Guerre mondiale avec les mêmes maisons bizarres et tordues le long de petites rues, mais avec en plus une crèche grandeur nature en son centre pour la saison des fêtes.

Avant de nous attaquer aux étals du marché, et pendant qu'il fait encore jour, nous nous dirigeons vers le téléphérique du centre-ville et, pour 10 euros, nous montons dans une gondole biplace au-dessus des vignobles jusqu'à l'imposant monument du Niederwald, construit en l'honneur de l'unification de l'Allemagne après la guerre franco-prussienne de 1870.

Comme d'habitude, je souffre d'acrophobie, mais la gondole est sûre et les vues lointaines sont fabuleuses, surtout en redescendant dans l'obscurité, lorsque Rüdesheim et les paquebots de croisière fluviale sont illuminés par d'innombrables lumières scintillantes.

Crédits : PA ;

Tavernes accueillantes

Nous nous rendons dans l'une des nombreuses tavernes de la ville pour nous réchauffer et optons pour l'un des célèbres cafés de Rüdesheim, agrémenté d'eau-de-vie d'Asbach distillée localement et d'une grosse cuillerée de crème fouettée.

Une lueur de chaleur m'envahit alors que je le savoure, tandis que résonne à mes oreilles l'avertissement de Peter, l'attachant compère du navire : "Ces cafés sont délicieux, mais ils ne doivent pas être trop forts. "Ces cafés sont délicieux, mais prenez-en plus d'un et vous ne retrouverez jamais le chemin du navire", m'avait-il prévenu.

Nous nous en tenons à un seul, ce qui nous permet de flâner parmi les étals, où figurines artisanales, décorations de sapin et boîtes à musique de bon goût retiennent notre attention, avant de rentrer pour un somptueux dîner et du vin.

Après une matinée passée à admirer le magnifique Rhin moyen, considéré comme le tronçon le plus pittoresque du fleuve et qui a attiré le peintre paysagiste anglais William Turner, entre autres, nous débarquons dans la ville historique de Coblence.

Les monuments célèbres et les jolies églises abondent dans cette ville très disputée, avec l'immense statue de l'empereur Guillaume Ier qui domine le paysage au confluent du Rhin et de la Moselle, et nous renonçons à une visite des marchés de Noël pour participer à une visite guidée et nous imprégner de l'histoire.

Ce soir-là, nous nous rendons à Bonn, capitale de l'Allemagne de l'Ouest jusqu'à sa réunification en 1990 et ville natale de l'un des plus grands compositeurs de tous les temps, Ludwig van Beethoven.

Après une agréable promenade dans les magasins et marchés modernes, nous tombons sur ce qui semble être l'ancienne maison de Beethoven, plutôt moderne, et prenons des selfies. Nous réalisons alors, à notre grand embarras, que sa maison natale se trouve en fait de l'autre côté de la route, dans un bâtiment beaucoup plus ancien portant l'inscription "Beethoven-Haus", et nous quittons précipitamment les lieux.

Le vieux maître a le dernier mot depuis ce grand concert dans le ciel. Alors que nous retournons au bateau dans la pénombre, je glisse sur les chemins glacés, tombe et casse mon téléphone portable, perdant toutes mes photos.

Au moins, les vacances resteront longtemps dans les mémoires.