La légende lui attribue le surnom de l'Anglais Edward William Purvis, l'un des officiers du roi Kalākaua, en raison de sa petite taille, de sa vivacité d'esprit et de son talent de musicien.

Développé dans les années 1880, l'ukulélé s'inspire de plusieurs petits instruments d'origine portugaise ressemblant à des guitares - la machette, le cavaquinho, le timple et le rajão - introduits dans les îles Hawaï par des immigrants portugais de Madère, des Açores et du Cap-Vert. Les ukulélés originaux, créés en 1879, étaient équipés de cordes fabriquées à partir de boyaux de mouton, de bœuf ou même de chèvre.

Trois immigrants en particulier, les ébénistes madériens Manuel Nunes, José do Espírito Santo et Augusto Dias, sont généralement considérés comme les premiers fabricants d'ukulélés. Deux semaines après leur débarquement du SS Ravenscrag à la fin du mois d'août 1879, la Hawaiian Gazette a rapporté que "les Madériens récemment arrivés ici ont enchanté les gens avec des concerts nocturnes dans les rues".

Le ukulélé, également appelé simplement "uke", est un petit instrument acoustique à cordes. Il produit des sons semblables à ceux d'une guitare, d'une mandoline ou d'un banjo, en pinçant et en grattant les cordes, qui à leur tour vibrent et sont amplifiées par la caisse de résonance. L'ukulélé est fabriqué de la même manière qu'une guitare de taille normale. Mon mari, qui en possède un, confirme qu'il est plus facile à apprendre car il est petit et n'a que 4 cordes, contrairement à une guitare qui en a 6.

Des bois spéciaux

Les premiers ukulélés étaient fabriqués à la main, un processus extrêmement lent et minutieux, ce qui explique que le nombre d'ukulélés existants était assez faible avant 1910. Par la suite, des machines spéciales de coupe et de façonnage du bois ont été créées et l'instrument a été progressivement modifié, ce qui lui a permis de ressembler davantage à l'ukulélé moderne et d'en améliorer la sonorité. Manuel Nunes, l'un des principaux innovateurs, a également proposé un modèle d'accord différent pour faciliter la formation des accords et a commencé à utiliser le bois de koa pour produire un son plus léger et plus résonnant.

Le corps de la plupart des ukulélés est principalement constitué de bois, des bois du monde entier étant utilisés, y compris le koa hawaïen mentionné ci-dessus, et d'autres comme l'érable, le noyer, le palissandre ou le myrte. Le type de bois a un impact significatif sur le son, la tonalité et la qualité. Par exemple, l'acajou est un bois dur "tendre" qui produit un son chaud et moelleux. Il est considéré par beaucoup comme le meilleur bois pour la fabrication des ukulélés, avec d'excellentes propriétés de vieillissement, le son s'améliorant au fur et à mesure qu'il vieillit.

George Formby

Le chanteur et comédien britannique "Cheeky Chappie" George Formby était un joueur de ukulélé dans les années 30 et 40, même s'il jouait souvent du banjo, un instrument hybride composé d'un manche de ukulélé allongé et d'un corps de résonateur de banjo. La demande a explosé au cours du nouveau siècle en raison de la relative simplicité et de la portabilité de cet instrument. Deux de ses interprétations les plus célèbres (et les plus grivoises à l'époque) sont "When I'm Cleaning Windows" et "I'm Leaning on a Lamp-post", toutes deux jouées sur un ukulélé.

Comment tenir un ukulélé

L'un des aspects les plus séduisants de l'ukulélé est sa taille compacte, qui le rend facile à tenir. Bien qu'il existe plusieurs tailles d'ukulélé (soprano, ténor, baryton et même basse), la plupart des nouveaux joueurs commencent par un ukulélé de concert. Avant de commencer à jouer de votre ukulélé, il est important d'apprendre à le tenir. La plupart des joueurs d'ukulélé utilisent leur main droite pour gratter, tandis que leur main gauche sert de "main de fret". Même les gauchers ont tendance à jouer de l'ukulélé de la main droite, car les ukulélés gauchers sont rares.

Style musical

Le style de jeu le plus courant au ukulélé est le strumming, où le joueur utilise ses doigts ou un médiator pour gratter les cordes en suivant un schéma rythmique. Ce style est parfait pour jouer des progressions d'accords simples et des mélodies accrocheuses, et il est souvent utilisé dans la musique pop, rock et folk, dit-on, mais que sais-je - j'adore la musique, mais je ne peux pas jouer une note sur quoi que ce soit, pas même sur un peigne et un mouchoir en papier.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan