Les amateurs d'orchidées seront comblés ce mois-ci, car deux grandes fêtes de l'orchidée battent leur plein, créant une mine d'inspiration pour les visiteurs.

Depuis que les orchidées tropicales ont atteint l'Europe occidentale dans les années 1700, l'orchidée est une source de fascination. En raison de leur rareté, de leur nature mystérieuse et de leur apparence, les orchidées étaient un symbole de richesse au XIXe siècle et au début du XXe siècle, atteignant des prix étonnants et devenant une obsession pour les riches, selon la RHS.

Des experts de Kew et de la RHS vous proposent ici 10 choses que vous ne savez peut-être pas sur ces plantes exotiques et élégantes.


1. Elles constituent l'une des plus grandes familles de plantes

La science connaît plus de 26 000 espèces d'orchidées (Orchidaceae), qui ne sont peut-être dépassées que par la famille des marguerites (Asteraceae). À l'état sauvage, elles poussent dans des habitats incroyablement diversifiés, des vastes prairies aux forêts tropicales humides.


2. Les orchidées sont des maîtres de la tromperie

De nombreuses espèces d'orchidées ont évolué pour tromper les pollinisateurs en leur faisant croire à tort qu'ils recevront une récompense de la fleur lors de la pollinisation. Par exemple, l'orchidée mouche (Ophrys insectifera) et les espèces apparentées produisent des fleurs et des odeurs qui imitent les insectes femelles.

Lorsque le mâle tente de s'accoupler avec la fleur, il ramasse par inadvertance le pollen et le transfère entre les plantes. Certains utilisent une autre forme de tromperie. Satyrium pumilum (endémique de l'Afrique australe) émet une odeur de chair en décomposition pour inciter les mouches charognardes à la polliniser.


3. Les orchidées dépendent des champignons pour leur survie

Dans la nature, les graines d'orchidées ne peuvent pas germer sans être infectées par des champignons mycorhiziens. Le champignon fournit les nutriments essentiels nécessaires à la germination des graines. Certaines espèces d'orchidées ne font pas de photosynthèse et sont essentiellement des parasites des champignons.


4. Elles ne sont pas toutes petites et élégantes

L'orchidée tigrée géante d'Asie peut peser plus d'une tonne et produire des cannes feuillues de plus de 2,5 mètres de long qui produisent des tiges fleuries de 2,5 mètres.

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5. Elles poussent partout, sauf en Antarctique et dans les vrais déserts.

Bien que la plupart des gens connaissent les orchidées sous la forme de variétés hybrides de Phalaenopsis disponibles dans les jardineries et les supermarchés, les espèces sauvages poussent pratiquement partout dans le monde. On en trouve sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Madagascar abrite à elle seule plus de 1 000 espèces endémiques, c'est-à-dire qui ne poussent nulle part ailleurs.


6. Certaines sentent très mauvais et sont très laides

Au Japon, des concours sont organisés où les orchidées sont jugées sur leur parfum. Mais certaines sentent mauvais. L'orchidée Bulbophyllum beccarii, par exemple, a été décrite comme sentant "un millier d'éléphants morts".

Toutes les orchidées ne sont pas non plus esthétiques. Les fleurs de la petite orchidée brune sans feuilles Gastrodia agnicellus de Madagascar ont contribué à lui valoir le titre d'"orchidée la plus laide du monde".


7. Elles sont le canari dans la mine de charbon pour la perte de biodiversité

En raison de leurs relations étroites avec des pollinisateurs et des champignons spécifiques, la disparition des orchidées est un signe précurseur de problèmes pour des écosystèmes entiers. Elles sont extrêmement sensibles aux changements environnementaux et leur disparition peut être considérée comme un indicateur de la mauvaise santé de l'écosystème. Quelque 56 % des orchidées sont probablement menacées d'extinction en raison de la destruction de leur habitat, du changement climatique et de la collecte excessive, selon le récent rapport de Kew sur l'état des plantes et des champignons dans le monde.

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8. Les orchidées ont un lien avec 007

Quiconque a vu le film Moonraker se souviendra que le méchant de Bond, Hugo Drax, était un collectionneur d'orchidées qui prévoyait d'utiliser un poison dérivé d'une orchidée noire fictive pour tuer toute la population de la terre, afin de pouvoir repeupler la planète avec la "race maîtresse" qu'il avait lui-même choisie.


9. Certaines orchidées sont comestibles

La vanille (Vanilla planifolia) est une orchidée liane originaire d'Amérique centrale et du nord de l'Amérique du Sud qui peut atteindre jusqu'à 15 mètres de long. Elle fournit l'un des arômes les plus populaires au monde, l'épice la plus chère après le safran en raison du travail nécessaire à la culture des gousses de vanille. En raison de la destruction de son habitat et de sa surexploitation, elle est aujourd'hui rare à l'état sauvage. L'extrait de vanille de ses gousses fermentées est l'un des principaux produits d'exportation de Madagascar.


10. Un oiseau rare protège une nouvelle espèce

Aeranthes bigibbum, une orchidée blanche désignée comme nouvelle pour la science en 2023, a été découverte dans une petite réserve de Madagascar gérée par un groupe de villageois chargés de protéger un oiseau très rare, le vanga à casque à bec bleu (Euryceros prevostii). L'oiseau attire des visiteurs payants et sa présence a permis de sauver la forêt - et l'orchidée rare - de la déforestation.