Uno dei vantaggi di vivere in Algarve non è solo il cielo blu intenso e luminoso di cui possiamo godere per oltre 300 giorni all'anno, ma dopo che la nostra stella più vicina e più cara scende oltre l'orizzonte, la mancanza di nuvole e di inquinamento luminoso significa che (almeno nelle notti in cui la luna non ruba la scena) tutte le altre stelle nel cielo possono brillare senza ostacoli e ciò crea le condizioni ideali per ammirare (e studiare) il cosmo.

Questo è ciò che ha attirato la coppia inglese Bev e Jan Ewan-Smith qui negli anni '80 e li ha spinti a fondare il COAA (Centro de Observação Astronómica no Algarve) nel 1987. Il centro si trova vicino a Portimão ed essendo qui da così tanto tempo è un centro di vacanze astronomiche molto conosciuto. Tuttavia, dal momento che noi di The Portugal News siamo in missione per portarvi contenuti relativi alle stelle per questa, la nostra sezione delle stelle, ho pensato di andare a cercare di scoprirle da solo. I satelliti hanno trasmesso la mia posizione a Google Maps e alla fine mi sono trovato fuori da questa graziosa casa portoghese. Mi sono chiesto se forse ero sfuggito all'orbita di Google, ma poi ho visto le tende che nascondono i telescopi nel giardino.

Bev e i suoi cani sono usciti per salutarmi e ho catturato un'istantanea di lui con il loro gatto seduto pigramente sul muro dietro di lui. Ha scherzato dicendo che questa è una cosa che divertirebbe Jan, dato che lui e i gatti hanno, diciamo, un rapporto ambivalente l'uno con l'altro. Mentre scendevamo a guardare i telescopi in giardino, ho interrogato Bev sulla sua vita e se è sempre stato un astronomo. Mi ha detto di no, e che in realtà era un geofisico (una professione più 'terrena') e lavorava con l'elettronica a Cambridge. Tuttavia, gli è sempre piaciuta l'astronomia e quando lui e Jan hanno deciso di trasferirsi in Portogallo e hanno visto come i cieli per lo più non oscurati qui offrono una finestra così chiara sul cielo, la decisione di fondare il centro di astronomia è sembrata, beh... 'scritta nelle stelle'.

Nel corso degli anni Bev e Jan hanno gestito questo centro vacanze di astronomia e i loro regolari 'astro-ospiti' (come li chiamano loro) hanno potuto venire e stare con loro e godersi una bella vacanza al sole durante il giorno, e di notte, avere accesso ai loro super telescopi 'newtoniani' per esplorare il sistema solare. Naturalmente, nel corso degli anni c'è stato molto sviluppo in Algarve, ma finora sono riusciti a rimanere ben nascosti e con il minimo inquinamento luminoso possono ancora vantare una spettacolare vista senza ostacoli del cielo notturno.

Sfortunatamente, da quando è iniziata la pandemia non sono stati in grado di avere astro-ospiti e il più grande dei loro telescopi è stato messo fuori uso per il momento, e quindi, sfortunatamente, non ho potuto vederlo. Ma Bev mi ha detto che i telescopi non dovrebbero essere scoperti durante il giorno, comunque, mi ha dato una rapida occhiata ad uno più piccolo che è ancora in funzione. Ha anche iniziato a raccontarmi come uno dei loro utenti abituali Pam Foster di Pitlochry, in Scozia, l'ha usato per scattare alcune foto incredibili dell'ammasso 'Wild Duck' proprio l'altra notte. "Aspetta... cosa?" ho detto "Lei è in Scozia e tu sei chiuso? Come diavolo ha fatto?" Beh, attraverso la magia della tecnologia, naturalmente.

Questo 'Remote Observing Service' è stato il loro pane quotidiano dall'inizio della pandemia. Bev ha ricordato quanto fosse lento internet quando hanno iniziato e come anche l'invio di una foto a Cambridge potesse richiedere anni luce. Ora, però, gli astronomi possono collegarsi e, con l'assistenza di Bev, prendere il controllo del telescopio, studiando e persino scattando foto di galassie, costellazioni, comete, nebulose, pianeti e persino Plutone da qualsiasi zona coperta del mondo in cui si trovino.

Bev ha aspettato quasi fino alla fine della mia visita per mettermi al corrente della più grande scoperta astronomica del centro. Nel 1997, hanno scoperto un asteroide. Apparentemente, si muoveva furtivamente verso ovest nel Sagittario, vicino all'eclittica, ma si muoveva relativamente lentamente alla fine del suo ciclo retrogrado - e così, non era abbastanza furtivo da sfuggire agli occhi acuti di Bev e di uno studente volontario di astronomia chiamato Chris Durman, che lo avvistarono per le due notti di fila richieste. L'asteroide si chiama 8225 Emerson (in onore di uno degli insegnanti universitari di Chris Durman, David Emerson, purtroppo scomparso al momento della scoperta). Per quanto ne sa Bev, questo è l'unico asteroide ad essere stato scoperto dal Portogallo, e anche l'unico che lui ritiene probabile. Vedete, i computer stanno ancora una volta cambiando il gioco e al giorno d'oggi prendono il controllo dei super telescopi e scrutano costantemente l'orizzonte - e non ci sono molte possibilità che si perdano qualcosa.

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