De pandemie heeft alle economische en sociale sectoren getroffen, waaronder het hoger onderwijs in Portugal. Studenten zijn gedwongen hun leven te veranderen door een regime dat nog nooit eerder in Portugal is toegepast. Terwijl studenten vroeger naar de universiteit gingen en soms zelfs naar een andere stad verhuisden om hun studie te volgen, zitten ze nu thuis opgesloten, achter de computer en online lessen te volgen terwijl ze proberen academisch succes te boeken.

Het begin van het tweede semester in 2021 werd voor universiteitsstudenten gekenmerkt door een nieuwe lockdown die de nationale universiteiten ertoe dwong hun onderwijsregime opnieuw te wijzigen. Terwijl sommige universiteiten voordien een gemengd regime van lessen op afstand en in persoon of alleen face-to-face-onderwijs hadden ingevoerd, zullen in het tweede semester alle studenten, tot anders wordt besloten door de regering, online lessen volgen.

De universiteiten hebben een zekere onafhankelijkheid gekregen met betrekking tot de werking van hun instelling, wat ertoe heeft geleid dat het onderwijs in de diverse instellingen voor hoger onderwijs verschilt.

Online leren
Catarina Saraiva studeert Management aan de Universiteit van de Algarve. In het eerste semester had de student alleen in-person lessen, maar de nieuwe noodtoestand dwong haar het tweede semester online lessen te gaan volgen. Hetzelfde gebeurde in Coimbra, maar het besluitvormingsproces bracht enkele controverses met zich mee. Diana Fulgêncio, studente Journalistiek en Communicatie in Coimbra, zegt dat "de maatregelen al hadden moeten zijn uitgedacht. We zaten allemaal te wachten op het hoogtepunt van de zaken en we wisten dat veranderingen in het onderwijs onvermijdelijk zouden zijn". De universiteit van Coimbra (UC) beschouwde het examenseizoen als het grootste probleem, dat aanvankelijk werd uitgesteld tot het begin van het tweede semester, in plaats van tussen januari en februari plaats te vinden, zoals gebruikelijk. Onder druk van de studenten besloot de UC de examens op hetzelfde tijdstip te laten plaatsvinden, maar dan wel online.

Tot nu toe was persoonlijke studie een integraal onderdeel van veel cursussen, vooral die met praktische elementen. João Neves, student biochemie aan de universiteit van Aveiro, geeft toe dat het onlineprogramma tijdens dit semester geen invloed zal hebben op het praktische aspect van zijn hoofdvak. Diana Fulgêncio wijst er daarentegen op dat "vakken met een praktische inhoud, zoals radiojournalistiek, veel van hun gebruikelijke kwaliteit zullen missen". De studente heeft het gevoel dat ze tijdens het online leren nooit zal kunnen leren hoe ze bijvoorbeeld met een geluidsmixer moet omgaan. Bovendien kunnen bepaalde oefeningen niet worden gedaan, waardoor de verworven vaardigheden verschillen van die van studenten uit voorgaande jaren.

Hoewel Diana erop wijst dat het soms moeilijker wordt om aandacht te besteden aan online lessen, vanwege het aantal afleidingen thuis, geeft Jéssica Brissos, rechtenstudente aan het Instituto Superior Manuel Teixeira Gomes (ISMAT), toe dat het online onderwijs "debatten georganiseerder" maakt, maar dat de hoeveelheid werk toeneemt en soms vermoeiend wordt. João Neves wijst ook op enkele voordelen, omdat online "tijd niet verloren gaat met reizen", maar de fysieke afstand tot de leraar of de academische ruimte kan de pedagogie "die vereist is in het hoger onderwijs" sterk ondersteunen.

Het academische leven draait niet alleen om lessen en studie. Zoals bij elke jongere zijn ook momenten met vrienden belangrijk, al was het maar om de stress van toetsen en examens te verlichten. João Neves zit in het laatste jaar van zijn studie en heeft sinds de eerste lockdown het gevoel dat hij verschillende sociale ervaringen is kwijtgeraakt. Ondanks zijn pogingen om zijn "sociale leven te beperken tot een groep goede vrienden", geeft de student toe dat een "gebrek aan fysieke nabijheid" hem stoort, omdat de ervaringen niet dezelfde intensiteit hebben.

Studeren in het buitenland
Joana Carvalho besloot nog voor de pandemie deel te nemen aan het Erasmusprogramma en een seizoen in het buitenland te gaan studeren. Zij kwam uiteindelijk in Spanje terecht en het was aan de Faculteit Communicatie van de Pauselijke Universiteit van Salamanca dat de studente uit Coimbra ging studeren. De Erasmuservaring staat erom bekend geassocieerd te worden met socialisatie en culturele verrijking, ervaringen die Joana beperkt zag. Ondanks "bezoeken aan musea en groene zones" en "enkele vrienden gemaakt te hebben", vond Joana dat haar ervaring onvolledig was door de beperkingen die de pandemie met zich meebracht. Omdat ze aan een kleinere universiteit studeert, konden studenten kiezen of ze de lessen online of in persoon bijwoonden. De studente uit Coimbra was de enige Erasmusstudente aan haar universiteit, waardoor socialisatie moeilijk was. Hoewel "veel mensen naar feestjes in appartementen gaan", voelde Joana zich niet op haar gemak, niet alleen vanwege de angst voor het virus, maar ook vanwege de hoge boetes die konden worden opgelegd aan iedereen die de door de Spaanse regering opgelegde regels overtrad.

De Covid-19-pandemie heeft het leven van duizenden studenten in het hele land veranderd, waardoor het aantal gevallen van mentale problemen is toegenomen en sommige studenten hun studie hebben afgebroken. Toch zijn studenten zoals Catarina "positief" over wat het volgende semester zal brengen, terwijl ze hopen dat ze in april weer "face-to-face lessen" zullen hebben.