Voet zetten op de Icon of the Seas - 's werelds nieuwste en grootste cruiseschip - voelt alsof je een andere wereld binnenstapt.

De drijvende stad is 365 meter lang, weegt 250.800 brutoton en zal op capaciteit 7.600 mensen vervoeren naar Caraïbische eilanden op reizen van zeven nachten, met prijzen vanaf $1.775 (£1.398).

Ik heb me bij 4.000 mensen gevoegd voor een proefrondleiding van drie nachten voordat het schip later deze week aan zijn eerste reis begint.

Het is een drukte van belang op het schip, een gevoel van kinderlijke opwinding bij mensen die Icon-artikelen dragen. "Ik moest hier zijn," hoor ik meer dan eens tijdens de eerste avond aan boord, "dit mocht ik niet missen."

Op de eerste avond vullen honderden gasten de AquaDome van het schip voor de officiële naamgevingsceremonie van de Icon of the Seas. Jason Liberty, president en CEO van de Royal Caribbean Group, introduceert voetballer Lionel Messi voor het traditionele breken van de champagnefles op de boeg van het schip.

Jason zegt: "Icon of the Seas is het hoogtepunt van meer dan 50 jaar dromen, innoveren en het naleven van onze missie om 's werelds beste vakantie-ervaringen te leveren op een verantwoorde manier.

"Ze is de ultieme multigenerationele familievakantie, die voor altijd de status quo in familiereizen verandert en vakantiedromen vervult voor alle leeftijden aan boord."

Hij heeft gelijk - hoewel het schip naar eilanden als Saint Kitts en Nevis zal varen, is de Icon zelf de sterbestemming.


Het leven aan boord van 's werelds grootste cruiseschip

Er zijn acht 'wijken' - elk een ruimte met hun eigen unieke sfeer, decor en entertainment. Surfside is gericht op gezinnen met jongere kinderen van zes jaar en jonger en is verlicht als een neon snoepland met waterattracties zoals een zwembad en een 'baby baai', een draaimolen en een speelhal.

Central Park is een openluchtoase in het midden van het schip waar het dek omzoomd is met levende plantenmuren. Langs het door groen omzoomde pad vind je specialiteitenrestaurants zoals Izumi, een Japans eethuis waar je kunt genieten van sushi en hibachi, en een walk-up champagnebar genaamd Bubbles. Je kunt deze luxueuze plekjes voor een meerprijs proberen.

Een opvallende attractie op het schip is Crown's Edge, gelegen op Thrill Island, een wijk met zes recordbrekende waterglijbanen. Crown's Edge is een skywalk die vakantiegangers een adrenalinepomp geeft met als hoogtepunt een zipline die 47 meter boven de oceaan hangt.

Credits: PA; Auteur: PA;

De avondshows zijn net zo duizelingwekkend en het bedrijf lijkt zich te richten op het behalen van 'primeurs' - je kunt The Wizard of Oz bekijken in het Royal Theater, de eerste vertolking van de klassieker op zee, of je kunt plaatsnemen in Absolute Zero, de grootste ijsarena op zee. De aquashow in de nieuwe AquaDome is uitgerust met de allernieuwste technologie, waaronder vier robotarmen voor een spectaculaire voorstelling met hoge duikers en synchroonzwemmers.

Ondanks de 4.000 mensen aan boord heb ik nooit moeite om een plekje in de zon of in de schaduw te vinden. Er is genoeg ruimte om te eten in de drie verdiepingen hoge eetzaal en op de voedselmarkt Windjammer, beide plaatsen bieden gratis eten en drinken aan.

Een nadeel dat ik me kan voorstellen is overbevolking wanneer het schip haar capaciteit van 7.600 gasten bereikt, maar Royal Caribbean lijkt de mensenstroom op het hele schip onder controle te hebben. Alle bases lijken te zijn gedekt voor de verschillende demografische groepen aan boord, met gezinnen die massaal naar Surfside gaan en de karaoke- en pianobars die tot in de vroege uurtjes open blijven.


Ontspannen op een perfecte dag op CocoCay

Als onderdeel van mijn korte reis bezoeken we het 125 hectare grote Perfect Day op CocoCay, een van de Berry Islands - een verzameling Bahamaanse baaien die in 1988 voor het eerst door Royal Caribbean Cruises Ltd werd gehuurd.

Bij het ontschepen in de haven van CocoCay, Bahama's, kijk ik even achterom naar het schip dat geparkeerd staat naast een ander cruiseschip van Royal Caribbean - Vision of the Seas. Met 20 dekken staat de Icon of the Seas als een kolos naast het kleinere schip.

Het eiland heeft uitgebreide renovaties ondergaan. Met de 250 miljoen dollar kostende renovatie is een waterpark met 14 glijbanen toegevoegd en de Hideaway, een ruimte voor alleen volwassenen met een privéstrand, zwembaden, cabanas en livemuziek.

Terwijl een groot deel van CocoCay aanvoelt als een pretpark, is mijn favoriete plek Chill Island, een rustiger deel van de kade waar je kunt luieren op een ligstoel of een duik kunt nemen in het kristalheldere water, vergezeld door scholen vissen.

Credits: PA; Auteur: PA;

Welke invloed heeft het schip op het milieu?

Het lijdt geen twijfel dat de Icon indrukwekkend is, maar hoe ethisch is een schip van deze omvang en hoeveel schade richt het aan aan ons milieu?

Royal Caribbean zegt dat ze stappen ondernemen om de efficiëntie van hun schepen te verbeteren. De Icon heeft een afvalenergiesysteem dat gebruik maakt van microgolfondersteunde pyrolyse-technologie om afval aan boord om te zetten in energie.

Icon heeft een speciale milieufunctionaris die dagelijks het water aan boord test en toezicht houdt op de milieu-initiatieven en -trainingen van het schip.

Het schip wordt aangedreven door zes dual-fuel motoren die vloeibaar aardgas kunnen gebruiken, wat door milieuactivisten wordt bekritiseerd als een risico voor het lekken van methaan in de atmosfeer.

Maar volgens Royal Caribbean is Icon of the Seas 24% efficiënter dan de vereiste normen voor moderne schepen en haar moedermaatschappij, Royal Caribbean Group, is van plan om in 2035 een net-nul schip te hebben.