"Gruta do Natal tarjoaa turvallisuuden, logistiikan jne. osalta kaikki edellytykset sille, että meillä on vihdoin samanlainen paikka (joka simuloi Kuun pintaa), jossa voimme tarjota todellisia astronautteja. Avaamme ovet kansalliselle ja kansainväliselle yhteisölle, jotta he voivat tulla tänne harjoittelemaan", sanoi operaation komentaja ja INESC TEC:n (Institute of Systems Engineering and Computers, Technology and Science) tutkija Ana Pires Lusan ja Antena 1:n haastattelussa.

Ana Pires puhui luolassa, jossa seitsemän kotimaista ja ulkomaista "astronauttia" eristetään 22.-28. marraskuuta simuloimaan Kuuhun suuntautuvaa matkaa ja suorittamaan 14 tieteellistä koetta.

Tutkija on jo osallistunut vastaavaan tehtävään aavikolla, mutta ensimmäistä kertaa hän osallistuu maanalaiseen tehtävään, joka on hänen mukaansa "paljon kovempi".

Ana Piresille Gruta do Natalin tehtävä on vain "ensimmäinen askel kohti fantastisia asioita, joita voi tapahtua", ja se luo siltoja Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Yhdysvaltain kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon (NASA) tutkijoiden kanssa.

"Meillä on vihdoin paikka, jossa tutkijat, tulevat astronautit ja nuoret voivat valmistautua ihmisen suorittamaan (Kuun) tutkimukseen ja robottitutkimukseen", hän sanoi.

Ajatus simulointitehtävän luolassa tapahtuvasta luomisesta syntyi neljä vuotta sitten, mutta sen jälkeen, kun siitä ilmoitettiin Terceiran saarella Angra do Heroísmossa järjestetyssä Explorers' Summit -tapahtumassa, ryhmällä oli neljä kuukautta aikaa koota se.

Yvette Gonzalezin, operaation johtajan ja Plymouthin yliopiston tutkijan (Yhdysvallat) mukaan maailmassa on monia vastaavia operaatioita, mutta tämä operaatio toteutetaan "hyvin epätavallisessa rakenteessa, joka on erilainen kuin missään muualla" ja joka toimii todellisena "luonnon laboratoriona".

"Luolassa asuminen on jotain uutta. Vain harvat ryhmät ovat tehneet niin. Ensimmäistä kertaa annamme muille tutkijoille tietoa siitä, millaista on elää täällä. Toisaalta tämä luola antaa uutta tietoa astrobiologian ja geologian käyttöön", hän selitti.