La plupart des gens connaissent le héron cendré, très répandu, que l'on peut observer toute l'année dans les zones humides. Le Héron pourpré, un peu plus petit et beaucoup plus imposant, est un visiteur d'été, plutôt spécialiste des roselières, qui revient d'Afrique en petites bandes entre fin mars et début mai. N'ayant pas peur des longues traversées maritimes, les oiseaux quittant le Maroc sont susceptibles d'être déplacés par les vents d'est, quelques-uns atteignant même les Açores lorsque j'y résidais. Les groupes qui se réorientent en volant vers l'est au-dessus de la mer le long de la côte de l'Algarve offrent un spectacle mémorable dont j'ai eu le privilège d'être témoin depuis mon point d'observation de la mer dans le village occidental de Salema.

La population ibérique nicheuse a subi un déclin important au cours du 20ème siècle, principalement en raison du drainage des marais, mais il y a eu une récupération partielle au cours des cinquante dernières années. L'élément portugais a toujours été relativement petit et compte actuellement moins de cinq cents couples. L'étendue de leur habitat de roselière est clairement le facteur limitant car les grenouilles font partie de leur régime alimentaire et elles ne manquent certainement pas ! Le long cou effilé et le bec en forme de poignard ne font qu'une bouchée de ces amphibiens et d'autres proies, comme les poissons et les larves d'insectes. De très longs doigts répartissent le poids de l'oiseau sur la végétation flottante près du bord de l'eau.

De nombreux membres de la tribu des hérons sont des nicheurs coloniaux, souvent dans des arbres jouxtant des lacs et des marais. Nichant principalement dans les roselières, les hérons pourprés ne sont pas manifestement coloniaux, mais sur les grands sites, les nids peuvent être assez proches les uns des autres. Moins tolérants aux perturbations que nombre de leurs congénères, les oiseaux adoptent la "posture du butor" lorsqu'ils sont menacés par un intrus. Cela signifie que le cou et le bec sont " gelés " en position verticale. Les sites de nidification sont facilement abandonnés, ce qui limite encore plus le succès d'une espèce déjà limitée par ses exigences en matière d'habitat spécialisé.

En dehors de la saison de reproduction, l'espèce est plus solitaire, bien que les oiseaux se reposent parfois en commun. Des groupes plus importants que ceux observés au printemps peuvent se former pendant la migration d'automne. J'ai vu une fois plus de 70 oiseaux volant ensemble vers le sud en Turquie.
Ayant peu de prédateurs naturels, le plumage coloré n'offre que peu de possibilités de camouflage et doit être lié à une parade sexuelle, bien que les deux sexes soient identiques.

Alan Vittery