Je ne peux pas imaginer pourquoi, mais les coléoptères rhinocéros sont parfois gardés comme animaux de compagnie (image mentale d'une promenade en laisse !), et il existe de nombreux sites Internet donnant des conseils sur leur entretien. Malgré leur taille et leur aspect quelque peu intimidant, ils sont totalement inoffensifs pour l'homme, leur morsure n'est même pas un pincement, et ils ne piquent pas. Le corps du coléoptère rhinocéros est recouvert d'un exosquelette dur fait de "chitine", semblable à la kératine - qui, chez l'homme, sert à fabriquer les cheveux et les ongles - mais qui, chez les coléoptères, constitue une coquille externe dure ou une armure pour la protection.

Ces coléoptères nocturnes gargantuesques, dont il existe plus de 1 500 espèces, sont connus pour leurs formes uniques et leurs grandes tailles et sont présents sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. La litière de feuilles, les plantes et les troncs tombés au sol leur offrent une cachette sûre pendant la journée. Vous verrez occasionnellement le coléoptère rhinocéros européen, même ici au Portugal, qui a une taille modeste d'environ 6 cm de long, et bien que cela en fasse l'une des plus petites espèces de coléoptères rhinocéros, il reste l'un des coléoptères les plus grands et les plus lourds trouvés en Europe. Lorsqu'ils sont dérangés, les coléoptères rhinocéros peuvent produire des couinements sifflants. Il ne s'agit pas vraiment de bruits vocaux, mais plutôt d'un frottement de l'abdomen et des ailes du coléoptère. Les cornes du coléoptère rhinocéros mâle sont utilisées pour éloigner les autres mâles d'une femelle pendant les rituels d'accouplement. Les femelles pondent une cinquantaine d'œufs, qui éclosent sous forme de larves, lesquelles, après plusieurs mues, finissent par atteindre la taille et la forme adultes. La longévité varie selon les espèces, mais la durée de vie typique est de un à deux ans, dont une grande partie peut être passée au stade larvaire.

Les coléoptères rhinocéros sont des insectes herbivores qui se nourrissent de fruits, de nectar et de sève d'arbre qu'ils tapent avec leurs cornes, et les larves se nourrissent de matières végétales en décomposition. La plupart sont de couleur noire, grise ou verdâtre, et certains sont couverts de poils doux. Un autre nom donné à certains de ces insectes est le scarabée d'Hercule, en raison de leur immense force. Les adultes de certaines espèces peuvent soulever des objets représentant 850 fois leur poids (c'est comme si un humain soulevait vingt voitures de taille moyenne). L'une des façons dont les coléoptères utilisent cette force extrême est de s'enfoncer dans la litière de feuilles et le sol pour échapper au danger, et leurs cornes les aident à le faire. Certaines espèces peuvent mesurer jusqu'à 15 centimètres de long, ce qui en fait les plus grands coléoptères du monde.

Les coléoptères les plus lourds du monde appartiennent à un groupe appelé Megasoma, que l'on trouve en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Le coléoptère Actaeon est le plus lourd ( ), en particulier au stade larvaire, qui peut durer jusqu'à trois ans. En termes de taille, il remplirait la paume de votre main !

Les coléoptères Titan et les coléoptères Hercule sont les deux plus grandes espèces du groupe des coléoptères. Si l'on considère uniquement la longueur du corps, le coléoptère titan est le plus long. Ces insectes géants ressemblent un peu à un cafard, mais il s'agit d'une espèce de coléoptère longicorne. Ils peuvent atteindre une longueur énorme de 16,7 cm et se trouvent dans certaines des jungles tropicales les plus chaudes d'Amérique du Sud. Ils ont des mâchoires exceptionnellement fortes, des épines défensives acérées et la capacité de produire un sifflement en expulsant de l'air par leurs "spiracles" ou trous de respiration, le long de leurs côtés. Ce bruit ne devrait pas vous alarmer, sauf si vous êtes un autre coléoptère, bien sûr ! J'ai regardé une vidéo de la transformation d'une larve en coléoptère, et pour moi, c'était plutôt dégoûtant, comme si je regardais un alien émerger.

Les œufs, les larves, les pupes et les adultes du scarabée rhinocéros peuvent être attaqués par divers prédateurs, notamment les porcs, les rats, les fourmis et certains autres coléoptères. Ils peuvent également être tués par deux maladies importantes : le champignon Metarhizium anisopliae et la maladie virale Oryctes.

Les scarabées rhinocéros sont très recherchés comme animaux de compagnie, et ce pour une bonne raison : leur taille. Mais attention, ils ont naturellement un petit nombre d'acariens sur eux. C'est pourquoi de nombreuses personnes gardent les scarabées à l'extérieur. Les acariens et les scarabées vivent confortablement ensemble, mais les acariens peuvent servir d'hôtes intermédiaires pour les parasites indésirables du ténia chez les animaux domestiques.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan