Pourquoi ? Il n'y a aucune raison de croire que le fondateur de Wagner bénéficiait du soutien tacite du président Vladimir Poutine ou de qui que ce soit d'autre. Prigozhin est connu pour son comportement émotionnel et imprudent, et le régime semblait prendre ses menaces au sérieux.

Des engins creusaient des pièges à chars sur les routes principales de la périphérie de Moscou, protégés par des emplacements de mitrailleuses, et la population était invitée à rester chez elle. Plusieurs hélicoptères de l'armée de l'air russe qui tentaient d'attaquer le convoi Wagner remontant la M4 ont été abattus au cours de la journée.

Samedi matin, M. Poutine était déjà intervenu à la télévision nationale pour dénoncer les "traîtres" dans les termes les plus forts. "Tous ceux qui ont consciemment choisi la voie de la trahison [...] subiront un châtiment inévitable", a-t-il juré. Douze heures plus tard, il a conclu un accord qui ne prévoit aucune sanction.

Ou plutôt, Alexandre Loukachenko, président du Belarus et plus ancien dictateur d'Europe, a annoncé qu'il avait conclu un accord selon lequel Prigozhin ordonnerait à toutes les troupes Wagner de retourner à leurs bases et s'exilerait ensuite lui-même au Belarus. Les quelque 25 000 soldats de Wagner et lui-même bénéficieraient d'une amnistie : personne ne serait puni.

La seule explication donnée par Prigozhin pour justifier sa volte-face est qu'il ne veut pas verser de "sang russe". Cela semble peu probable, étant donné qu'il a déjà déclaré (a) que 20 000 combattants de Wagner ont été tués lors de la bataille de Bakhmut, et (b) qu'il sait que l'invasion de l'Ukraine a été justifiée par des prétextes totalement faux.

Il est donc peu probable que la perspective de quelques morts russes supplémentaires pour débarrasser le pays des deux hommes qu'il accuse d'avoir à la fois provoqué et bâclé la guerre en Ukraine, le ministre de la défense Sergei Shoigu et le chef d'état-major Valery Gerasimov, l'ait fait changer d'avis au dernier moment. Peut-être y avait-il un autre calcul en jeu, mais lequel ?

Des centaines d'analystes dans une douzaine de pays se penchent actuellement sur ce mystère, car la Russie reste un pays important et le pouvoir de Poutine a clairement été mis à mal par cet étrange incident.

À tout le moins, l'absence de résistance populaire à la tentative de coup d'État de Prigozhin (si c'est bien de cela qu'il s'agit) est très inquiétante pour Poutine. Les populations des villes russes occupées par les troupes Wagner, Rostov-sur-le-Don et Voronej, les ont généralement bien accueillies, et les ont même applaudies lorsqu'elles se sont retirées dimanche.

En outre, aucune des unités de l'armée régulière russe rencontrées par les troupes Wagner ne s'est montrée hostile à leur égard ou n'a tenté d'entraver leurs mouvements de quelque manière que ce soit, bien qu'elles aient manifestement agi sans autorisation officielle. Cette situation devrait profondément inquiéter le Kremlin.

Et pourquoi Poutine a-t-il laissé le dictateur biélorusse de pacotille Loukachenko négocier avec Prigojine à sa place ? Cela fait paraître Poutine encore plus faible, alors que l'apparence de la force est le principal atout d'un dictateur.

Je suis conscient que je pose des questions et que je n'apporte pas de réponses, mais il est au moins clair qu'il se passe beaucoup plus de choses au sein de l'élite russe que ce qui est visible de l'extérieur. Les loyautés et les attentes changent, et même la "fenêtre d'opportunité" espérée par les dirigeants ukrainiens pourrait s'ouvrir bientôt.

En attendant, considérez ceci. Evgeny Prigozhin a publié une série de messages de colère sur "Telegram" pendant la crise, et l'un d'entre eux, en particulier, circulera et résonnera parmi les jeunes Russes dont la vie est gâchée par la guerre en Ukraine. Les gens de Prigozhin se battent dans le Donbas depuis 2014, et il sait où les corps sont enterrés.

"Nous frappions [les Ukrainiens] et ils nous frappaient. C'est ainsi que les choses se sont déroulées pendant ces huit longues années, de 2014 à 2022. Parfois, le nombre d'escarmouches augmentait, parfois il diminuait."

"Le 24 février [2022, jour de l'invasion], il ne se passait rien d'extraordinaire en Ukraine. Aujourd'hui, le ministère de la défense tente de tromper le public, de tromper le président et de raconter une histoire selon laquelle l'Ukraine aurait commis une agression insensée ; que - avec l'ensemble du bloc de l'OTAN - l'Ukraine prévoyait de nous attaquer."

"La guerre était nécessaire pour que Shoigu puisse [obtenir une promotion]. La guerre n'était pas nécessaire pour 'démilitariser' ou 'dé-nazifier' l'Ukraine. Elle était nécessaire pour obtenir une étoile supplémentaire.

Il convient d'ajouter qu'elle était également nécessaire dans le cadre du projet d'héritage de Poutine (réunir au moins les parties slaves de l'ancienne Union soviétique), mais on ne s'attendrait pas à ce qu'Evgeny Prigozhin s'en mêle.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer