Ho sempre pensato che i coralli siano una pianta colorata perché sembrano aver "messo radici" sul fondo del mare. Quelli con superfici indurite possono addirittura essere scambiati per rocce. Ma i coralli sono vivi e sono in realtà animali.


Quanti tipi principali di coralli esistono?

Esistono due classificazioni principali: la prima è quella dei coralli duri, che formano le scogliere grazie all'esoscheletro di carbonato di calcio che creano per proteggersi, la seconda è quella dei coralli molli, che sono flessibili e spesso assomigliano a piante o alberi. Questi ultimi non hanno uno scheletro pietroso, non partecipano alla costruzione della barriera corallina e sono tenuti insieme da una sostanza gelatinosa chiamata mesoglea e da strutture rigide e spinose chiamate scleriti.


Cibo e habitat

Il ramo o il cumulo che spesso chiamiamo "corallo" è in realtà composto da migliaia di polipi, alcuni non più grandi di una capocchia di spillo, altri fino a 30 cm di diametro. Ogni polipo ha un corpo simile a un sacco e una bocca circondata da tentacoli urticanti. Il polipo utilizza il carbonato di calcio (calcare) dell'acqua marina per costruire uno scheletro duro a forma di coppa per proteggere il corpo morbido e delicato del polipo. Tutte le specie di corallo molle hanno otto tentacoli che forniscono difesa, catturano il cibo e puliscono i detriti. Le nematocisti, o cellule urticanti, presenti nei tentacoli rilasciano una tossina spesso letale per le prede o le minacce. Le barriere coralline sono un ecosistema vitale, che supporta circa il 25% delle specie oceaniche.

Cosa sta uccidendo i coralli?

I soliti sospetti: inquinamento, pesca eccessiva, raccolta illegale di corallo, pratiche di pesca distruttive con dinamite o cianuro e la crisi del riscaldamento globale sono tutti fattori che stanno danneggiando le barriere coralline in tutto il mondo. L'inquinamento può essere causato da combustibili e altre sostanze chimiche che si disperdono nell'acqua e può essere provocato dal dragaggio, dallo sviluppo costiero, dalle attività agricole e di deforestazione e dalle operazioni degli impianti di depurazione. Le fuoriuscite di petrolio non sembrano sempre colpire direttamente i coralli perché di solito il petrolio rimane vicino alla superficie dell'acqua, ma se una fuoriuscita di petrolio si verifica durante la riproduzione dei coralli, le uova e lo sperma possono essere danneggiati mentre galleggiano vicino alla superficie prima di fecondarsi e depositarsi.

Si può toccare il corallo?

Per quanto possa essere una tentazione, toccare i coralli può rimuovere il loro strato protettivo esterno, diffondere malattie infettive ed esporli a batteri e oli estranei provenienti dalle vostre dita, che potrebbero avere un impatto negativo sulla loro salute. La regola d'oro è "guardare non toccare", sia per la vostra sicurezza che per quella del corallo. I coralli che appaiono bianchi hanno sofferto di "sbiancamento", il che significa che la loro fonte di cibo principale, le alghe microscopiche chiamate zooxantelle, se ne è andata quando il corallo è stressato. Quando le alghe se ne vanno, il corallo si sbiadisce fino a sembrare sbiancato. Senza le alghe, il corallo muore.

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Perché dovremmo preoccuparci delle barriere coralline?

Dovremmo preoccuparci dei coralli perché queste barriere sono essenziali per la salute dei nostri oceani e del nostro pianeta. Forniscono una casa e una fonte di cibo a molte specie di creature marine. Proteggono le coste dall'erosione e dalle tempeste e svolgono un ruolo vitale nella regolazione del clima terrestre assorbendo e immagazzinando anidride carbonica. Ondate di calore marine da record stanno causando lo sbiancamento di massa dei coralli in luoghi come la Grande Barriera Corallina australiana e sulle barriere coralline a livello globale. Dal 2016 la Grande Barriera Corallina ha subito quattro eventi di sbiancamento di massa. Nel marzo 2022 il 91% della barriera è stato colpito dallo sbiancamento ed è stata la prima volta che la barriera si è sbiancata durante un evento meteorologico La Niña, che di solito crea condizioni più fresche e nuvolose. Quindi sì, dovremmo preoccuparci e l'UNEP (United National Environmental Programme) prevede che se non riduciamo le emissioni, tutte le barriere coralline del mondo si sbianceranno e moriranno entro la fine del secolo.

Sapevate che il Portogallo ha una barriera corallina?

Al largo delle coste di Albufeira, Lagoa e Silves si trova una delle più grandi barriere costiere naturali del Portogallo, che beneficia di condizioni naturali uniche e della biodiversità marina ed è classificata come Area Marina Protetta. Un tempo parte della costa originaria dell'Algarve, si ritiene che la barriera ospiti il 70% delle specie autoctone della costa, oltre a 45 specie appena scoperte in Portogallo e, incredibilmente, 12 specie appena scoperte nel mondo.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan