In een gesprek met het bureau Lusa legde Marcos Rubal, een onderzoeker van de Universiteit van Porto, uit dat het doel van het team in eerste instantie was om sargassum te bestuderen, het ecologische belang ervan te begrijpen en ook hoe deze bron, die het resultaat is van de natuurlijke afzetting van zeewier en algen op de stranden, op waarde kan worden geschat.

Toen ze echter begonnen met het analyseren van deze natuurlijke hulpbron op vijf stranden in het noorden - Praia de Moledo, Vila Praia de Âncora, Praia do Cabedelo, Praia de São Pedro de Paramos en Barrinha de Esmoriz - waren ze "geschokt door de hoeveelheid afval die zich had vermengd met het zeewier".

"We hebben altijd een enorme hoeveelheid afval gevonden, dus we hebben besloten om dit onderdeel van het afval toe te voegen aan de studie, en vanaf dat moment, naast het kwantificeren van de sargassum en de soorten algen die in de sargassum verschenen, zijn we begonnen met het kwantificeren van het afval om het te kunnen vergelijken", zei Marcos Rubal.

Tijdens de studie, die begon in 2017, koos het team van onderzoekers voor "onontwikkelde" stranden en het verzamelen van sargassum, zeewier en afval op twee verschillende tijdstippen, een tijdens de zomer en de andere tijdens de winter.

"Het resultaat van ons werk is dat zowel de hoeveelheid sargassum als de hoeveelheid afval veel varieert, zowel tussen de stranden als tussen de data," zei hij, en voegde er echter aan toe dat de hoeveelheid afval "tot vier keer het totale gewicht van sargassum" kan zijn, vooral in de winter.

In die tijd van het jaar was de afzet van afval, zoals overblijfselen van touw, warrige netten, vislijnen, plastic stoppers voor de mosselcultuur en een verscheidenheid aan kunststoffen, hoger, voornamelijk als gevolg van "stormen en stijgende waterstanden, bijvoorbeeld van de Minho-rivier.

"Het soort afval varieerde veel tussen de winter en de zomer", voegde Marcos Rubal eraan toe, en hij zei dat in het heetste seizoen het gevonden afval bestaat uit sigarettenpeuken, restjes voedsel, kleine plastic, waterflessen, sapdozen en andere vervuilende stoffen.

Tegen Lusa zei Marcos Rubal dat de volgende stap van het team is om te begrijpen hoe vuilnis de rol van sargassum verandert, die belangrijke ecologische diensten op zandstranden omvat, zoals het handhaven van de nutriëntencyclus of de mariene voedselketens in het kustecosysteem.

De studie, getiteld "Spatio-Temporal Variability of Anthropogenic and Natural Wrack Accumulations along the Driftline: Marine Litter Overcomes Wrack in the Northern Sandy Beaches of Portugal", werd gepubliceerd in het internationale tijdschrift Journal of Marine Science and Engineering.