Het was de herfst van 2021. Als nieuwe Consul-generaal van Portugal in San Francisco, was Pinto belast met het bevorderen van het bedrijfsleven en het toerisme tussen Californië, 's werelds vijfde grootste economie, en haar schijnbare geografische dubbelganger. "Ik kwam aan toen mensen wilden reizen. Covid was verdwenen. Portugal was deze geweldige nieuwe bestemming - als het Californië van de jaren tachtig."

Tijdens zijn eerste maanden zagen bezoekers aan het consulaat in Pacific Heights visumaanvragen bijna tot aan het plafond opgestapeld. "In de volgende drie jaar steeg het aantal verblijfsvergunningen of tijdelijke studievergunningen met 400 procent," zei Pinto. Techneuten en ondernemers "hoefden niet langer in Silicon Valley te zijn," legde hij uit, en de directe 10 uur durende vlucht SFO-LIS TAP lonkte. Verhalen over verborgen surfplekken, retro kabelbanen, die dubbele rode brug, vriendelijke inwoners en het mediterrane klimaat bleken onweerstaanbaar. En dan hebben we het nog niet eens over de hippe techscene die wordt ondersteund door de Web Summit conferentie in Lissabon.

"Portugal is ontdekt door mensen die voornamelijk uit Noord-Californië komen," zei Pinto. "Deze 'nieuwe' Europese bestemming met geweldige veiligheid en een coole vibe van de westkust. Maar om deze romantiek duurzaam te laten zijn, moet het zich vertalen in wederzijdse voordelen."

Allianties smeden

Pinto's strategie - toen en nu - is om Californië als een natie te behandelen en strategische allianties en partnerschappen aan te gaan met Portugal. Hij komt uit een familie van diplomaten - een grootvader en twee ooms dienden. Zijn vader, een motorracer, leerde hem risico's te nemen. Californië was een tienerromance. In een gelukzalige "eindeloze zomer" studeerde hij Engels aan het internationale programma van Pepperdine University en surfte hij in het nabijgelegen Malibu. Hij behaalde zijn master in internationale betrekkingen aan Johns Hopkins en diende vervolgens zijn land bij de Verenigde Naties en de Europese Unie. Op zaterdag nam hij om 6 uur 's ochtends de trein naar Penn Station om te gaan surfen op Long Beach.

Hij vergat Californië nooit en zag de mogelijkheid om de westkust van de VS te verbinden met de westkust van Europa - Portugal. "Driehonderdvijftigduizend mensen in Californië geven bij de volkstelling aan dat ze Portugees zijn. En je hebt Silicon Valley, waar de toekomst van de technologie elke dag wordt geschreven."

Hij solliciteerde, kreeg de baan en ging aan de slag. Zijn territorium was enorm, de hele westkust. Hij ontmoette duizenden Portugezen om het profiel van zijn land te versterken en reisde naar Hawaï, waar hij surfte met Kai Lenny. Maar het grootste deel van zijn werk bestond uit het promoten van technologie. De helft van de Portugese technologie-unicorns zijn in Californië begonnen.

Silicon Valley

Pinto had al vroeg ontmoetingen met AI-managers uit Silicon Valley. "We hebben nauw samengewerkt om de interesse van Open AI (eigendom van Microsoft) en Anthropic te stimuleren," zei hij. Portugal leidt Responsible AI, een belangrijk initiatief van de EU. "We zitten dus op dezelfde golflengte. We hebben deze golf van AI-talent en we willen synergie met de grote spelers in Silicon Valley."

De gesprekken werpen vruchten af. Microsoft opent dit najaar een AI-hub in Lissabon. AI vereist chips, en dus heeft Pinto ontmoetingen gehad met Nvidia, Intel en Monolithic Power Systems uit Seattle. Synopsys en Amkor zijn al sterk vertegenwoordigd in Portugal. Monolithic vertelde Pinto dat ze onder de indruk waren van de "opkomende cluster van halfgeleiderontwerpcentra en fabrieken" in Portugal. "Ze zeiden: 'We hebben ons onderzoek gedaan en we willen naar Portugal. Het talent is geweldig.'"

Portugese ingenieurs gaan traditioneel naar de grootmachten MIT en Carnegie Mellon aan de oostkust, maar Pinto heeft er een prioriteit van gemaakt om "samenwerking op te zetten met Berkeley en Stanford". Hij ontwierp en leidde een groot bezoek aan Californië voor de geliefde president van Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa. Hoogtepunten waren een staatsdiner in de hippe ondernemersclub van SF, Shack15, en een Stanford duurzaamheidsconferentie met durfkapitaalinvesteerder John Doerr.

Dat bezoek leidde tot de ondertekening van het eerste Portugese partnerschap met de Doerr School of Sustainability van Stanford. Pinto ging ook een partnerschap aan met UC Berkeley: een Portugees scheikundig genie liet een fortuin na dat bijna een half miljoen opbracht aan jaarlijkse beurzen voor mensen met Portugees erfgoed. "Academische samenwerking is een contactsport. Het leidt tot ondernemerschap. Nu kunnen we nog verder gaan met Berkeley en Stanford, de wetenschappelijke bronnen van Silicon Valley."

Het vinden van meer overeenkomsten tussen Californië en Portugal kan het grootste wederzijdse rendement opleveren. Pinto heeft ontmoetingen gehad met de grootste amandelproducenten van de staat die nu in de Alentejo in Portugal verbouwen, en hij heeft geholpen bij het smeden van een memorandum van overeenstemming tussen het Portugese bureau voor natuurbranden en het Californische ministerie voor bosbouw en brandbeveiliging.

Californische creativiteit

Hij heeft geleerd om de Californische creativiteit na te bootsen: "Daarom heb ik het Surf Industry Sustainability Initiative georganiseerd." Hij organiseerde strategisch het CA-Portugal gerichte seminar op UC San Diego, een centrum van uitmuntendheid in oceanografie "een geweldige plek om politiek en economisch relevante onderwerpen te verbinden met jongeren."

Surfonomics is volgens Pinto ideaal om zijn land vanuit Californië te promoten met blauwe initiatieven en duurzaamheid. Portugal leidt de surfindustrie in Europa, voor een groot deel aangedreven door de kolossale golven van Nazaré, het onderwerp van de HBO-documentaire 100-Foot Wave. Hij werkt aan een nieuw zusterstadprogramma om Half Moon Bay, thuisbasis van Mavericks, de grootste golf van Californië, en de stad Nazaré met elkaar te verbinden.

Zelfs het consulaat, dat tevens zijn familiehuis is, is een podium voor Portugal. Hij heeft het onlangs oceaanblauw laten schilderen en heeft er een showroom van Portugees design van gemaakt, met iconische blauwe tegels en duurzaam meubilair van Portugees kurk en hout, voor een tentoonstelling tijdens de kunstweek in SF.

Die oceanische dualiteit is Pedro Pinto's tweede natuur geworden. Op zaterdag is de Portugese consul vaak te vinden op Ocean Beach in San Francisco om golven te snijden.

Author

Jonathan Littman is the co-founder of RedBridge Lisbon and author of The New California Dream is In Portugal. He splits his time between San Francisco and Lisboa. 

Jonathan Littman