Die Zilpzalpvögel sind eine weit verbreitete Gruppe kleiner Grasmücken, die alle ein recht ähnliches Gefieder haben, das hauptsächlich olivbraun ist und keine auffällige Zeichnung aufweist. Sie kommen in verschiedenen "Geschmacksrichtungen" in ganz Europa und Nordasien in Waldgebieten vor, und eng verwandte Formen brüten auch auf den Kanarischen Inseln. Der Name ist lautmalerisch, aber das klassische "chiff-chiff-chaff" wird nur von den nördlichen Formen geäußert.

In Portugal gibt es eine eigene Art, den Iberischen Zilpzalp, der ein Sommergast ist und einen ganz anderen Gesang hat: eine Reihe von "chaffs", gefolgt von ein paar hohen "sweets" und einem kurzen, schnellen Triller. Ein exzentrischer Vogel im Tal unterhalb meines Hauses hat gerade eine lange Reihe von "chaffs" erzeugt - siebzehn wurden bei einer Gelegenheit gezählt! Der Kontaktruf ist ein lautes 'weeet'. In der Brutzeit ist er blasser als sein nördlicher Verwandter, mit einem deutlicher ausgeprägten Augenstreif und einem Hauch von Gelb auf der Unterseite. Außerdem hat er dunkelrote Beine, so dass er vom allgemeinen Erscheinungsbild her zwischen dem schwarzbeinigen Zilpzalp (ein Wintergast in großer Zahl) und dem blassbeinigen Weidenlaubsänger, einem häufigen Zugvogel, liegt.

Iberische Zilpzalpvögel verbringen den Winter in Afrika südlich der Sahara. Die ersten Vögel kehren Anfang März zurück und besetzen schnell Brutgebiete in Wäldern und Buschland. Bis Ende September sind die meisten wieder in den Süden zurückgekehrt. Obwohl das normale Verbreitungsgebiet nicht über die Iberische Halbinsel hinausgeht, erreichen einige wenige Frühjahrsausflügler Nordeuropa, einschließlich der Britischen Inseln. Es ist wahrscheinlich, dass einige Jungvögel im Herbst auch nach Norden statt nach Süden ziehen (das merkwürdige Phänomen der "umgekehrten Wanderung" tritt in den Populationen der meisten wandernden Sperlingsvögel auf), und ich habe einmal einen Vogel Ende September auf Tresco, Isles of Scilly, gesehen.

Das Brutgebiet des Zilpzalp reicht nur bis nach Nordspanien, aber er ist einer der zahlreichsten Wintergäste in Portugal und kommt in einer Vielzahl von Lebensräumen vor, von Wäldern, Gebüschen und Gärten bis hin zu Wiesen und Sümpfen, wo er manchmal in großen Schwärmen anzutreffen ist. Sie ernähren sich oft vom Boden oder von niedriger Vegetation, fressen aber auch Insekten, die von spät blühenden Eukalyptusbäumen angezogen werden.

Alan Vittery