Alexandre Litvinenko, tué à Londres par du polonium-200 radioactif versé dans son thé, et Sergueï Skripal, empoisonné par l'agent neurotoxique novichok répandu sur sa poignée de porte (mais qui a survécu) à Salisbury, en Angleterre, sont des exemples de ces attaques.

Chez nous, en revanche, les meurtres sont publics et effrontés. Le chef de file de l'opposition à la dictature de Poutine, Boris Nemtsov, a été tué en 2014 alors qu'il traversait le pont reliant la place Rouge à la rive sud. Quatre balles dans le dos de Nemtsov et toutes les caméras de sécurité de la zone éteintes "pour maintenance" : c'était un message clair à tous les manifestants.

La revanche de Poutine sur Evgeniy Prigozhin, qui avait mené une mutinerie avortée contre la direction de l'armée en août dernier, n'a pas seulement été publique, elle a été explosive. Deux mois plus tard, l'avion d'affaires de Prigozhin a été bombardé alors qu'il se rendait à Saint-Pétersbourg, tuant Prigozhin et neuf autres personnes.

Ce qui nous amène au dernier décès en date, celui d'Alexei Navalny vendredi dernier. Les hommes de main de M. Poutine avaient déjà tenté de tuer M. Navalny en 2020, en pénétrant dans sa chambre d'hôtel et en enduisant ses sous-vêtements de novichok alors qu'il était en tournée de conférences en Sibérie. Il a failli mourir dans l'avion qui le ramenait à Moscou, mais le pilote a effectué un atterrissage d'urgence et il a survécu.

Il a été évacué vers l'Allemagne et s'est au moins partiellement rétabli, mais en tant que leader de facto de l'opposition démocratique en Russie, il s'est senti obligé d'y retourner. Comme il l'a déclaré un jour au Guardian, "si je veux que les gens me fassent confiance, je dois partager les risques avec eux et rester ici".

C'était une erreur, mais une erreur très courageuse. Dès sa descente d'avion à Moscou en 2021, il a été arrêté et le régime a entrepris de démanteler le modeste réseau politique qu'il avait réussi à créer. Ses collègues et assistants ont quitté le pays à temps ou ont été emprisonnés.

Navalny lui-même a disparu dans le goulag, réapparaissant de temps à autre dans diverses prisons, tandis que l'État menait une série de simulacres de procès (en sa présence sur vidéo) qui aboutissaient à des peines d'emprisonnement de plus en plus longues. Au moment de sa mort, elles atteignaient 19 ans, mais cela n'avait aucune importance. Comme il l'a dit lui-même, il resterait en prison jusqu'à sa mort ou jusqu'à la fin du régime.

Eh bien, c'est le premier qui a pris fin, et il n'y a aucune raison de douter qu'il ait été tué sur ordre de Poutine. Rien d'aussi important ne se produit en Russie sans l'aval de Poutine.

Peu importe que Navalny soit mort d'un empoisonnement, des séquelles d'un passage à tabac ou de malnutrition et d'exposition. Si Poutine n'avait pas voulu sa mort, il serait encore en vie. QED.

L'internet russe se remplit déjà de spéculations sur les raisons pour lesquelles Poutine l'a tué maintenant, alors qu'il était déjà neutralisé. Navalny ne représentait plus aucune menace sérieuse pour l'homme fort russe (si tant est qu'il l'ait jamais fait), et l'on aurait pu penser que Poutine n'avait pas besoin d'une publicité négative supplémentaire. Mais cela ne tient pas compte du rôle de la vanité blessée de Poutine.

Les hommes forts détestent qu'on se moque d'eux, et la spécialité de Navalny consistait à produire des vidéos sarcastiques présentant le Grand Leader et ses acolytes comme des bons à rien massivement corrompus et incompétents qui avaient accédé au pouvoir presque par hasard, mais qui étaient déterminés à le conserver.

Poutine était tellement obsédé par Navalny qu'il ne pouvait jamais se résoudre à mentionner son nom en public, mais il ne représentait plus une menace. La répression qui s'est abattue sur la Russie ces dernières années a été si dure que presque tout le monde fait profil bas aujourd'hui. La révolution a été reportée indéfiniment et Navalny est mort en vain.

Cela soulève la célèbre question de Lénine : "Si ce n'est pas maintenant, quand ? "Si ce n'est pas maintenant, quand ? Si ce n'est pas nous, qui ?", mais personne ne veut y répondre pour l'instant. Une guerre est en cours : la plupart des gens serrent les rangs, et ceux qui savent mieux que les autres se taisent.

Cela ne signifie pas que Poutine sera au pouvoir pour toujours, ou que la Russie ne pourra jamais être une société démocratique moderne. Bien sûr qu'elle le peut. Elle y serait peut-être parvenue la première fois, dans les années 1990, si Boris Eltsine n'avait pas été un ivrogne vénal et si les États-Unis n'avaient pas assuré sa "réélection" à la présidence en 1996.

La Russie aura une autre chance tôt ou tard, et une autre encore si elle se plante à nouveau. Et un jour, il y aura des statues d'Alexei Navalny à Moscou.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer