Ce qui est inquiétant dans le réchauffement actuel, ce n'est pas seulement qu'il nous a donné l'année la plus chaude jamais enregistrée. Nous battons des records depuis un certain temps déjà, comme on peut s'y attendre lorsque l'on continue à rejeter quarante milliards de tonnes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère chaque année. C'est l'ampleur de l'augmentation de la température cette année : deux dixièmes de degré Celsius (0,2 °C).

Les climatologues parlent d'"anomalie", ce qui n'est pas tant une explication qu'un aveu de leur incapacité à l'expliquer. Les variations de la température moyenne de la planète d'une année à l'autre ont tendance à être assez faibles. Celle-ci est gigantesque.

Au cours de toutes les décennies depuis les années 1950, alors que le dioxyde de carbone, le méthane et d'autres gaz réchauffants s'accumulaient, l'augmentation réelle a été calculée comme étant de 0,18 degré Celsius par décennie. Pas par an, par décennie.

James Hansen, climatologue de renom, a récemment affirmé qu'autour de 2010, le taux de réchauffement était passé à 0,27 degré par décennie, soit une accélération de 50 % du réchauffement, ce qui mérite de s'inquiéter. Mais le chiffre de Hansen implique toujours qu'il faudrait près de quatre décennies pour augmenter la température moyenne de la planète d'un degré entier.

Or, si le rythme de réchauffement de cette année se maintient, nous aurons deux degrés de réchauffement supplémentaire d'ici 2034. Si l'on ajoute le réchauffement que nous avons déjà provoqué (1,5 degré), la température moyenne de la planète dans dix ans sera supérieure de 3,5 degrés Celsius. Cela signifie au minimum un dépérissement massif, et probablement l'effondrement de notre civilisation actuelle.

Je n'essaie pas de vous effrayer, et je ne pense pas que nous soyons vraiment sur la voie d'une telle catastrophe. Mais il s'agit clairement d'une très grosse affaire, et les climatologues n'ont pas d'explication toute prête pour expliquer ce qui se passe.

D'autres signes indiquent que quelque chose d'important est en train de se produire au niveau du climat. La température de la surface de la mer dans une grande partie du monde a également été plus élevée que jamais, d'un degré ou plus, et ce tout au long de l'année dernière.

Il existe une liste de points de basculement probables qui couvre toutes les éventualités connues - dégel du pergélisol, dépérissement de la forêt amazonienne, perte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, etc. - mais cette anomalie ne correspond à aucune des catégories connues.

Les scientifiques ne savent tout simplement pas ce qui est à l'origine de cette anomalie, et ils n'aiment pas faire des suppositions. Toutefois, une hypothèse récente de James Hansen pourrait être pertinente, même s'il a écrit son dernier article avant que l'ampleur et la longévité de l'anomalie ne soient clairement établies.


M. Hansen a suggéré que le nettoyage des émissions de dioxyde de soufre au cours des 10 à 15 dernières années, tant dans les villes industrielles, en particulier en Chine, que dans les émissions en mer provenant de 60 000 grands navires commerciaux, a été trop efficace. Les nuages sulfureux étaient nocifs pour la santé, mais ils renvoyaient également une grande partie de la lumière du soleil dans l'espace et refroidissaient le climat.

La réduction des émissions de soufre a considérablement aggravé le déséquilibre énergétique de la planète (plus d'énergie entrante que sortante), ce qui se traduit directement par une augmentation de la chaleur. Il reste à voir si ce changement est suffisamment important pour expliquer l'anomalie actuelle, car il est difficile de mesurer les effets des nuages, mais ce serait une réponse rassurante.

S'il s'agit de la perte de dioxyde de soufre, il s'agit au moins d'un événement connu et autolimité. Nous pourrions choisir de vivre avec, ou nous pourrions essayer de récupérer ce refroidissement perdu en introduisant un autre aérosol inoffensif dans l'air, mais dans tous les cas, il ne s'agit pas d'un phénomène qui va changer la face du monde.

Si, en revanche, il ne s'agit pas du dioxyde de soufre perdu, alors cela pourrait signifier pratiquement n'importe quoi, y compris des sauts importants et rapides de la température mondiale. La vérité brutale est que le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, principal instrument des Nations unies pour traiter la crise climatique, a systématiquement minimisé les risques que nous courons.

Les prévisions qu'il formule reposent presque toutes sur l'hypothèse que le réchauffement climatique sera un processus lent, régulier et prévisible, alors que tout le monde sait qu'il est peu probable que ce soit le cas. Les points de basculement sont réels, ils peuvent être très abrupts et, tôt ou tard, nous les franchirons si les émissions ne sont pas réduites de manière drastique dans un avenir proche.

Comme l'a écrit la semaine dernière Gavin Schmidt, directeur de l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA : "Si l'anomalie ne se stabilise pas d'ici au mois d'août, le monde se retrouvera en territoire inconnu.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer