Il Rinascimento portoghese si estende per due secoli, dalla fine del XV alla metà del XVII, e coincide con l'Età delle Scoperte, quando lo sfruttamento delle terre coloniali e l'espansione del commercio estero portano grandi ricchezze ai reali, alla nobiltà e alla Chiesa cattolica, consentendo un'espansione del mecenatismo nelle arti, soprattutto per quanto riguarda la musica sia liturgica che profana. Prima di allora, il plainsong omofonico era la forma principale del culto ecumenico, come dimostrano i canti gregoriani, mentre al di fuori della chiesa i primi canti popolari, registrati nei cancioneiros, erano diffusi dai trovatori.

Con il progredire del XVI secolo, la polifonia sostituì rapidamente il monotono e i musicisti Fernão Gomes Correia e Damião de Góis aprirono la strada all'"età dell'oro" della musica portoghese (dal 1550 al 1650 circa), durante la quale un gran numero di compositori come Frei Manuel Cardoso, Duarte Lobo, Filipe de Magalhães e João Lourenço Rebelo rivaleggiarono con il celebre maestro italiano Giovanni Pierluigi da Palestrina nella produzione di messe, mottetti e altra musica sacra di grande valore artistico.Questo comprende un periodo di sessant'anni (dal 1580 al 1640) in cui il Portogallo fu politicamente unito alla Spagna sotto Filippo II che, fortunatamente, continuò a patrocinare la musica ma a scapito di altre arti e dell'architettura. Quando fu ripristinata l'indipendenza, il re João IV, musicista regale di diverse capacità e talvolta paragonato a Enrico VIII d'Inghilterra, diede grande impulso alla polifonia incoraggiando l'istruzione e i viaggi degli studiosi. Il Portogallo superò la Spagna come centro del contrappunto!

La scuola corale della cattedrale di Evora, fondata da Manuel Mendes, fornì tutorial a molti studiosi di musica. Seguirono da vicino il monastero di Santa Cruz a Coimbra, dove il monaco agostiniano Pedro de Cristo insegnò composizione, e il monastero di Santa Maria de Alcobaça. Tuttavia, fu nella Cappella Reale che molte opere furono eseguite per la prima volta dai migliori musicisti del paese per il re João IV, che aveva trasferito a Lisbona la vasta collezione di strumenti, manoscritti e oggetti musicali che aveva conservato nel palazzo ducale dei Braganza a Vila Viçosa.

Il terremoto e lo tsunami del 1755 distrussero l'intera biblioteca. Questo spiega la mancanza di spartiti e manoscritti che consentano l'esecuzione autentica dei capolavori del Secolo d'Oro. Tuttavia, la tecnologia moderna è venuta in soccorso sotto forma di The Portuguese Early Music Database, che ha raccolto molti dei manoscritti (spesso frammentati) di notazione musicale di opere composte prima del 1650, conservati in monasteri, cattedrali e chiese e spesso dimenticati o trascurati. Le informazioni sono liberamente disponibili per i ricercatori e hanno permesso a molte case discografiche specializzate, come Hyperion e Naxos, di arricchire i loro cataloghi accuratamente selezionati della magnifica polifonia del Portogallo rinascimentale.


Ecco una breve sinossi di alcune delle mie registrazioni preferite:

1. Pater Peccavi - Music of Lamentation (Delphian 34205) Il Marian Consort, diretto dal controtenore Rory McCleery. Il lutto e la supplica erano comuni nel repertorio dei compositori portoghesi. È interessante pensare che, sotto il dominio degli Asburgo spagnoli, i testi fossero un modo nascosto di esprimere la tristezza del popolo portoghese e il suo desiderio di restaurare la monarchia. Sono inclusi cinque brani di Estevão Lopes Morago, che è nato in Spagna ma ha trascorso quasi tutta la sua vita in Portogallo e ha ricoperto la carica di mestre de capela a Viseu per 31 anni.

2. Manuel Cardoso - Lamentazioni, Missa pro defunctis, Magnificat e Mottetti. (Hyperion CDA68252). Questi sono tratti dai cinque volumi di musica sacra corale non accompagnata pubblicati a Lisbona tra il 1613 e il 1648, l'ultimo dei quali fu pubblicato quando Cardoso aveva raggiunto la matura età di 82 anni. Squisitamente presentati dal gruppo Cupertinos sotto la direzione del tenore Luís Toscano: "Le loro esecuzioni in luoghi storici hanno un'essenza distintamente portoghese e un carattere indomito che merita la descrizione di essere la squadra nazionale della polifonia".

3. Lôbo e Cardoso - Missa pro defunctis (Naxos 8.550682) Un interessante confronto tra le interpretazioni di quest'opera maestosa da parte dei due maestri della polifonia. La versione di Cardoso dura 28 minuti, mentre quella del terser Lôbo è più breve di 5 minuti. Schola Cantorum di Oxford diretta da Jeremy Summerly.

4. Capolavori della polifonia portoghese - Coro della Cattedrale di Westminster (Hyperion CDA66512) Risalente al 1991, questa è un'esecuzione competente delle opere di Cardoso, Rebelo e de Cristo a partire dalle fonti conosciute all'epoca.

5. Mottetti di Estevão Morago e Diogo Melgás - Pro Cantione Antiqua diretta da Mark Brown (Hyperion CDA66715). Un interessante confronto tra le opere molto più tarde di Melgás (1638-1700) e Morago (1575-1700), entrambi ex allievi della scuola della cattedrale di Evora.

6. Lisbona sotto la cenere: una produzione davvero eccellente (anno 2017) di A Corte Musical, diretta da Rogério Gonçalves, di musica portoghese riscoperta che risale a prima della catastrofe del 1755. La maggior parte dei quattordici brani sono profani e includono "Toquen as sonajas" di Gaspar Fernandes, emigrato nel Nuovo Mondo alla fine del XVI secolo, le cui registrazioni polifoniche sono sopravvissute nelle cattedrali del Guatemala e del Messico. (Pan Classics PC10385).