L'incontro sembra un gruppo di burocrati scientifici seduti da qualche parte a discutere di dettagli noiosi, e probabilmente per la maggior parte era proprio così. Ma Paul Crutzen era lì, e non era un uomo che si lasciava ingannare volentieri.

"I diversi programmi stavano facendo lunghi resoconti di ciò che avevano fatto quell'anno e le persone che si occupano di paleo si sono dilungate a lungo", ha continuato Richardson. "Siamo a Cuernavaca, in Messico. Fa caldo. Il vicepresidente è Paul Crutzen e a un certo punto Paul ha perso la testa".

"Stavano dicendo: "Olocene, siamo nell'Olocene e questo è successo nell'Olocene". E Paul è saltato su e ha detto: 'Ma non siamo più nell'Olocene. Siamo nel...". Stava cercando una parola e ha detto: 'Siamo nell'Antropocene'!".

"Boing! Proprio così! È successo proprio lì".

Il nuovo nome ha ottenuto subito un certo sostegno, ma le sue implicazioni sono molto grandi e la scienza si muove alla sua velocità deliberata. Fino a martedì scorso eravamo ancora ufficialmente nell'Olocene, l'epoca iniziata 11.700 anni fa quando la Terra è uscita dall'ultima era glaciale.

È stato allora che gli scienziati dell'Anthropocene Working Group (AWG) hanno presentato prove concrete del fatto che l'attività umana ha cambiato la geologia, l'atmosfera e la biologia del nostro pianeta a tal punto da farlo entrare in una nuova epoca geologica nota come Antropocene. Come disse Dorothy al suo cane nel "Mago di Oz", "Toto, ho la sensazione che non siamo più in Kansas".

Non siamo più nell'Olocene. Quella parentesi dorata di clima caldo e stabile in cui gli esseri umani hanno iniziato a coltivare, moltiplicato la loro popolazione mille volte e infine creato civiltà ad alta energia e alta tecnologia è finita. I nostri numeri e i nostri poteri sono ormai così grandi che determineranno il clima e persino il livello del mare.

Le ere glaciali che si sono succedute regolarmente negli ultimi due milioni e mezzo di anni sono finite, cancellate dalle nostre emissioni di gas serra. Il nostro futuro è più caldo, non più freddo, e quanto più caldo è in gran parte nelle nostre mani. Ecco perché Antropocene è il nome giusto: "antropo-" = "umano", quindi ora viviamo nell'Epoca Umana.

"Siamo semplicemente così grandi e così dominanti che ora dobbiamo guidare il veicolo", ha dichiarato Johan Rockström, direttore dell'Istituto di Potsdam per gli studi sull'impatto climatico. "Siamo seduti lì e non ci rendiamo conto che ora siamo noi ad avere le leve. Stiamo iniziando a capire come funzionano, ma non le stiamo usando, ed è ora di usarle".

Rockström non sta effettivamente sostenendo la geoingegneria, ma molti altri scienziati del clima sono stati spinti a questa conclusione dall'accelerazione dei cambiamenti nel sistema climatico. Come lo stesso Paul Crutzen, che nel 2006 ha lanciato per la prima volta un appello agli scienziati affinché prendano in considerazione le opzioni di geoingegneria.

Fino ad allora si trattava di un argomento tabù, ma il premio Nobel di Crutzen gli ha dato la possibilità di affrontare pubblicamente la questione. E tutto va di pari passo: se le attività umane stanno inavvertitamente modificando l'atmosfera e la biosfera in modi pericolosi, molti dei quali non previsti, allora forse dovremmo anche essere disposti a intervenire per fermare o invertire questi cambiamenti.

Tutto ciò può sembrare lontano dalla dichiarazione di una nuova era geologica, ma il cambio di nome è una questione di prospettiva. È un modo per far capire che siamo noi esseri umani a influenzare in modo decisivo l'evoluzione dell'intero Sistema Terra e che dobbiamo prestare costante attenzione alle nostre scelte se vogliamo un clima che possiamo tollerare.

Nel frattempo, l'Antropocene deve ancora superare alcuni ostacoli prima di essere formalmente riconosciuto come la nostra nuova epoca geologica, ma hanno trovato il "picco d'oro" che servirà a definire il fenomeno naturale. Si tratta del Crawford Lake, una dolina calcarea molto profonda non lontano da Hamilton, nell'Ontario, in Canada.

Sono gli strati annuali di sedimenti sul fondo del piccolo lago, indisturbati dalle correnti perché così piccoli e profondi, a contenere le prove degli enormi cambiamenti apportati all'ambiente dall'uomo a partire dagli anni Cinquanta, in particolare l'improvviso aumento del plutonio (proveniente dai test della bomba atomica) e delle "ceneri volanti" delle acciaierie di Hamilton.

Nei sedimenti sono presenti anche molti rifiuti di plastica, ma per fortuna nessuno ha avuto la tentazione di ribattezzare la nostra epoca come l'Epoca della Plastilina.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer