Cosa? Questa persona sta dicendo che l'estinzione è una cosa positiva? Ma che dire del capro-bottero dalla gola scarlatta? Ne sono rimasti solo 23 in natura e la metà di loro vive sulle pendici di un vulcano attivo. Dobbiamo fare qualcosa.

Non necessariamente. Stavo sfogliando le pagine di un libro di geologia storica e mi sono imbattuto in questo passaggio:

"Il modello che vediamo nella documentazione fossile non è quello di una continua diversificazione con l'aggiunta di nuove specie, ma nessuna mai eliminata. Al contrario, la specie media dura qualche milione di anni e poi scompare per sempre dalla faccia del pianeta. Si estingue".

Gli esseri umani si sentono a disagio di fronte a questo fatto, perché ci sentiamo colpevoli di aver accelerato l'estinzione di tante altre specie. I nostri tentativi di rimediare sono iniziati con misure semplici come le cassette di nidificazione per i gufi rari e i ponti per la fauna selvatica sulle autostrade trafficate - soluzioni locali per problemi locali - ma il riscaldamento globale richiede interventi più complessi.

Consideriamo, ad esempio, le foche dagli anelli del lago Saimaa, il più grande lago della Finlandia. Si tratta di foche d'acqua dolce uniche in questo lago e 30 anni fa erano prossime all'estinzione. In inverno costruivano rifugi nei banchi di neve sul ghiaccio per proteggere i cuccioli dalle tempeste e dai predatori, ma con il riscaldamento del clima i banchi di neve profonda sono scomparsi.

Per questo motivo, gli operatori dei parchi finlandesi e delle agenzie per la fauna selvatica escono ogni inverno con spazzaneve manuali per creare cumuli di neve artificiale sul ghiaccio. La neve accumulata viene addirittura calpestata, anche se lo scavo finale delle tane viene lasciato alle foche stesse. E la popolazione di foche sul lago Saimaa si è ripresa: l'ultimo conteggio ha portato a 400 gli adulti.

È molto più grave quando un intero ecosistema minaccia di estinguersi, ma il primo evento del genere sta bussando alla nostra porta: la morte di massa delle barriere coralline.

Quasi tutti i sistemi di barriere coralline di acque poco profonde del mondo stanno subendo episodi di sbiancamento che li lasciano gravemente danneggiati o semplicemente morti. È una conseguenza diretta del riscaldamento globale: il calore aggiuntivo fa sì che i piccoli animali corallini espellano le alghe che forniscono la maggior parte del loro cibo. Quindi muoiono di fame, lasciandosi dietro solo le "ossa" sbiancate.

Si tratta di un progetto inadeguato alle circostanze attuali, anche se deve aver avuto qualche vantaggio pratico in passato per riuscire a superare il processo evolutivo. Considerando le numerose altre crisi ambientali che stiamo affrontando, tuttavia, potremmo essere scusati per aver lasciato andare i coralli.

L'estinzione non è una catastrofe senza misura, ma solo il normale punto finale della traiettoria evolutiva della grande maggioranza delle specie che hanno prosperato su questo pianeta. Ciò che viene perso sarà sostituito da qualcos'altro, spesso più interessante del suo predecessore.

Le migliaia di specie di corallo si sono ritirate, o addirittura estinte, in ciascuno dei cinque grandi episodi di estinzione dell'ultimo mezzo miliardo di anni, per poi ricolonizzare le barriere coralline con creature identiche o simili quando il clima si è nuovamente moderato. Come suggerisce Ariel ne "La Tempesta", nulla è mai veramente perduto. Semplicemente "subisce un cambiamento di mare in qualcosa di ricco e strano".

Tuttavia, l'attuale varietà di specie di coralli ha un certo valore economico per gli esseri umani (anche se sicuramente non i sei trilioni di dollari dichiarati dal World Wildlife Fund). Inoltre, i coralli hanno una forte importanza emotiva per i subacquei (tra cui tutta la mia famiglia) che trascorrono effettivamente del tempo con loro. Così tante persone stanno cercando di salvarli.

Lo sforzo che ha fatto più progressi è un tentativo di evoluzione "assistita". Si tratta in realtà di una forma glorificata di allevamento selettivo, che sceglie i polipi più resistenti al calore di ogni generazione di coralli come genitori della generazione successiva e scarta gli altri. Questo può includere o meno la modifica genetica diretta dei coralli o delle loro alghe simbiotiche.

Un secondo intervento sta lavorando a una sorta di "fecondazione in vitro" (IVF) dei coralli, con l'obiettivo di garantire che gran parte dei "gameti" (maschili e femminili) rilasciati nell'oceano quando i coralli si riproducono attecchiscano effettivamente.

Ciò potrebbe comportare l'uso di "preservativi per coralli" per catturare un gran numero di gameti in una rete a forma di cono e spostarli in aree devastate dal calore, dove possono creare nuove colonie. Stranamente invasivo, ma sembra funzionare.

E poi c'è il metodo diretto: Marine Cloud Brightening (MCB). Per arrestare lo sbiancamento alla fonte, si immette una nebbia finissima di acqua di mare nelle nuvole basse, in modo che riflettano la luce solare in arrivo e raffreddino le barriere coralline.

E se tutto fallisce, non sentitevi in colpa. I coralli torneranno per la prossima iterazione, anche se noi non ci saremo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer