Den portugisiska renässansen sträckte sig över två århundraden, från slutet av 1400-talet till mitten av 1600-talet, och sammanföll således med upptäcktsresornas tidsålder, då exploateringen av koloniala områden och den expanderande utrikeshandeln gav kungligheter, adel och den katolska kyrkan stora rikedomar. Detta möjliggjorde en expansion av mecenatskap inom konsten, särskilt när det gäller musik, både liturgisk och profan. Innan dess var homofonisk plainsong den vanligaste formen av ekumenisk gudstjänstmusik, vilket de gregorianska sångerna är ett exempel på. Utanför kyrkan spreds tidig folksång, nedtecknad i cancioneiros, av trubadurer.

Under 1500-talet ersatte polyfonin snabbt monotonin och musikerna Fernão Gomes Correia och Damião de Góis ledde vägen till den portugisiska musikens "guldålder" (ca 1550-1650) då en mängd tonsättare som Frei Manuel Cardoso, Duarte Lobo, Filipe de Magalhães och João Lourenço Rebelo konkurrerade med den berömde italienske mästaren Giovanni Pierluigi da Palestrina i sin produktion av mässor, motetter och annan helig musik av stort konstnärligt värde.Detta inkluderade en period på sextio år (1580 till 1640) då Portugal var politiskt förenat med Spanien under Philip II, som lyckligtvis fortsatte med det kungliga beskyddet av musik men på bekostnad av andra konstarter och arkitektur. När självständigheten återupprättades gav kung João IV, som var en kunglig musiker med mångsidig förmåga och ibland jämfördes med Henrik VIII av England, polyfonin en stor impuls genom att uppmuntra utbildning och resor för lärda. Portugal överträffade Spanien som kontrapunktens mittpunkt!

Katedralens körskola i Evora, grundad av Manuel Mendes, erbjöd handledning för många musikforskare. Därefter följde klostret Santa Cruz i Coimbra, där augustinermunken Pedro de Cristo undervisade i komposition, och klostret Santa Maria de Alcobaça. Det var dock i det kungliga kapellet som många verk först framfördes av de bästa musikerna i landet för kung João IV som hade flyttat till Lissabon den stora samlingen av instrument, manuskript och musikaliska tillbehör som han hade haft i Bragancas hertigliga palats i Vila Viçosa.

I jordbävningen och tsunamin 1755 förstördes hela biblioteket. Detta förklarar bristen på partitur och manuskript som gör det möjligt att på ett autentiskt sätt framföra mästerverk från guldåldern. Modern teknik har dock kommit till undsättning i form av The Portuguese Early Music Database som har samlat många av de manuskript (ofta fragmentariska) med noter till verk som komponerades före 1650 och som förvarades i kloster, katedraler och kyrkor och ofta glömdes bort eller förbisågs. Informationen är fritt tillgänglig för forskare och har gjort det möjligt för många specialiserade skivbolag som Hyperion och Naxos att komplettera sina noggrant utvalda kataloger med den magnifika polyfonin från renässansens Portugal.


Här följer en kort sammanfattning av några av mina favoritinspelningar:

1. Pater Peccavi - Music of Lamentation (Delphian 34205) The Marian Consort, under ledning av countertenoren Rory McCleery. Sorg och bön var vanliga inslag i portugisiska tonsättares repertoar. Det är intressant att det föreslås att texterna, under de spanska Habsburgarnas styre, var ett dolt sätt att uttrycka det portugisiska folkets sorg och deras längtan efter att deras monarki skulle återupprättas. Bland verken finns fem stycken av Estevão Lopes Morago, som föddes i Spanien men tillbringade nästan hela sitt liv i Portugal och innehade posten som mestre de capela i Viseu i 31 år.

2. Manuel Cardoso - Klagovisor, Missa pro defunctis, Magnificat och Motetter. (Hyperion CDA68252). Dessa är från de fem volymerna av oackompanjerad sakral körmusik som publicerades i Lissabon mellan 1613 och 1648, den sista när han hade nått den mogna åldern av 82 år. Utsökt presenterad av gruppen Cupertinos under ledning av tenoren Luís Toscano. "Deras framträdanden på historiska platser har en distinkt portugisisk essens och en otämjd karaktär som förtjänar beskrivningen av att vara polyfonins landslag".

3. Lôbo och Cardoso - Missa pro defunctis (Naxos 8.550682) En intressant jämförelse sida vid sida av de två polyfonimästarnas tolkningar av detta majestätiska verk. Cardosos version tar 28 minuter att framföra medan tersaren Lôbos version är 5 minuter kortare. Schola Cantorum från Oxford under ledning av Jeremy Summerly.

4. Masterpieces of Portuguese Polyphony - Westminster Cathedral Choir (Hyperion CDA66512) Detta är ett kompetent framförande från 1991 av verk av Cardoso, Rebelo och de Cristo, från källor som var kända vid den tiden.

5. Motetter av Estevão Morago och Diogo Melgás - Pro Cantione Antiqua under ledning av Mark Brown (Hyperion CDA66715). En intressant jämförelse mellan de mycket senare verken av Melgás (1638-1700) och Morago (1575-1700), båda tidigare elever vid katedralskolan i Evora.

6. Lisbon under Ashes: Detta är en verkligt utmärkt produktion (år 2017) av A Corte Musical, i regi av Rogério Gonçalves, av återupptäckt portugisisk musik från tiden före katastrofen 1755. De flesta av de fjorton styckena är världsliga och inkluderar "Toquen as sonajas" av Gaspar Fernandes som emigrerade till den nya världen i slutet av 1500-talet. Uppteckningar av hans polyfoni har överlevt i katedralerna i Guatemala och Mexiko. (Pan Classics PC10385).