Ayant déjà fait ce trajet sur la route 101, plus rapide (qui est parallèle), j'emprunte la route côtière plus lente et sinueuse de la CA-1 (également connue sous le nom de route 1). Accompagné de ma fille Grace, je m'embarque dans un voyage en voiture pour explorer certaines des attractions hors des sentiers battus de cette route populaire.

Et le coût ?

Bien sûr, comme pour tout voyage actuel en Amérique, l'éléphant dans la pièce est le coût. Mais les voyages entre novembre et la mi-mars ont tendance à être moins chers (sauf Noël et les autres fêtes nationales), explique Cath Pusey, du tour-opérateur américain America As You Like It.

Il est vrai qu'il existe de nombreuses activités pour lesquelles vous devrez débourser de l'argent : une dégustation de vin dans des vignobles isolés sur les collines de Paso Robles peut coûter aussi cher qu'une bonne bouteille, tandis que l'équitation à Cambria ou l'observation des baleines et des dauphins dans la baie de Monterey ne sont pas des activités bon marché.

Pourtant, le paysage pur de la route, qui serpente entre des promontoires rocheux battus par les vagues d'un côté et des montagnes spectaculaires de l'autre, et les petites villes que l'on rencontre par hasard lorsque l'on quitte la route côtière, constituent un attrait majeur. La glorieuse route panoramique de 17 miles le long de la route à péage de la péninsule de Monterey, passant par Pebble Beach jusqu'à la jolie Carmel, coûte peut-être 11,25 dollars par voiture, mais c'est de l'argent bien dépensé.

Ce ne sont là que quelques-unes des alternatives que vous pouvez trouver si vous vous éloignez des foules.

San Francisco

Les novices se dirigeront vers le célèbre Fisherman's Wharf, le Golden Gate Bridge, Alcatraz et les tramways d'époque.

Nous optons pour Japantown, le plus grand des trois Japantowns restant aux États-Unis, où les immigrants japonais ont bâti une communauté après le tremblement de terre de 1906 qui a dévasté la ville, entrant ainsi dans une enclave moins connue de la culture et de l'histoire asiatiques, pratiquement dépourvue de touristes.

Facilement identifiables par leurs nombreux restaurants qui servent des ramen, des sushis et d'autres mets délicats au moyen de répliques de plats aux couleurs vives dans leurs vitrines, les centres commerciaux intérieurs du quartier proposent également une sélection de cuisines japonaises vives et audacieuses, notamment des accessoires "kawaii" (qui signifie mignon) et des jouets inspirés des anime. La pagode, cadeau d'Osaka à San Francisco en 1968, se dresse sur la Peace Plaza, qui, si vous la visitez au printemps, sera égayée par le festival annuel des cerisiers en fleurs.

Santa Cruz

Lieu de naissance du surf américain, Santa Cruz, surnommée le Coney Island de la côte ouest grâce à sa fête foraine sur la promenade de la plage, avec les plus anciennes montagnes russes en bois (1924) de l'État, est jeune et pleine de surfeurs universitaires et d'amoureux de la plage.

Loin des batifolages de la fête foraine, nous prenons une leçon de surf avec le Club Ed (club-ed.com) à quelques minutes de route sur la plage, où les seules personnes que nous rencontrons sont d'autres surfeurs. Après avoir enfilé des combinaisons sur un parking public, Rick, un vétéran du surf, nous conduit vers les vagues, en nous donnant des instructions sur la position des pieds, la façon de pagayer (la partie la plus difficile) et où regarder (certainement pas vers le bas) avant de nous jeter à l'eau dans le froid du Pacifique.

Ce n'est pas pour les timides, mais pour ceux qui sont en forme, et vérifiez la météo avant de partir - nos vagues étaient trop hautes pour les débutants, nous a-t-il dit plus tard.

Monterey

Cannery Row et Fisherman's Wharf, autrefois le centre de pêche des colons européens du XIXe siècle, ont depuis longtemps été transformés en un havre de boutiques et de restaurants touristiques accueillants et de bon goût, mais ils ont conservé les bâtiments métalliques colorés rendus célèbres par le romancier américain John Steinbeck.

À vingt minutes de la ville se trouve l'enclave plus tranquille de Moss Landing, où notre B&B à thème nautique, The Captain's Inn (captainsinn.com), surplombe le canal de marée de l'Old Salinas River, une zone humide grouillante de vie. Nous admirons la vue des pélicans et des hérons bleus depuis un pont original décoré de pagaies en bois, de vieilles bouées de sauvetage et de cordes d'amarrage, en utilisant les jumelles de la chambre pour avoir un meilleur aperçu. La réserve d'Elkhorn Slough, toute proche, offre aux visiteurs la possibilité d'explorer 1 700 acres où vivent 340 espèces d'oiseaux, 550 types d'invertébrés et bien plus encore.

Parcs nationaux

La Californie abrite 280 parcs d'État, plus que tout autre État américain, et neuf parcs nationaux, dont les célèbres Yosemite et Sequoia, mais ils sont tous deux à environ quatre heures de route de la côte ouest, donc trop loin pour une excursion d'une journée.

À 80 km à l'intérieur des terres de Monterey se trouve le parc national des Pinnacles, l'un des moins visités, qui se trouve sur la zone de faille de San Andreas, où l'activité volcanique d'il y a 23 millions d'années explique ses monolithes massifs, ses flèches et balcons rocheux, ses canyons à pic et ses grottes couvertes de blocs rocheux.

En randonnant vers les grottes à chauves-souris, nous longeons de majestueux piliers de roche volcanique riche et de couleur rouille, nous nous esquivons sous des blocs rocheux précaires coincés entre des parois naturelles et nous reprenons notre souffle devant les eaux du réservoir de Bear Gulch.

Paso Robles

Avec près de 300 établissements vinicoles dans la région, vous pouvez siroter et déguster à votre guise dans la multitude de points de vente, que vous soyez en ville ou dans les vignobles.

Avec des établissements répartis entre deux régions viticoles distinctes - Paso Robles et San Luis Obispo - nous en avons choisi un qui est petit et personnel. Alta Colina (altacolina.com) propose non seulement des visites au sommet, où les visiteurs peuvent déguster des syrahs, des mélanges de Rhône et des blancs de Rhône au sommet des vignobles, mais vous pouvez également "camper" dans des roulottes vintage au pied des vignes (thetrailerpond.com).

Ventura

Parfois négligée par les visiteurs pressés de se rendre à Los Angeles (à une demi-heure de route), Ventura mérite une halte. Moins chère, elle est à bien des égards plus attrayante et plus compacte, avec ses peintures murales funky, son centre-ville piétonnier et ses plages de surf.

Assis à l'extérieur de notre caravane vintage des années 1950 sur un petit camping (waypointventura.com) près de la plage, nous étions à mille lieues de La La Land alors que nous grillions des s'mores avec un couple texan qui avait pris une retraite anticipée et vendu sa maison pour parcourir les États-Unis dans son camping-car.

Los Angeles

La tentaculaire Cité des Anges est étouffée par la circulation, mais elle essaie de recréer le rêve hollywoodien avec des visites et des musées, dont le nouveau Academy Museum of Motion Pictures (AcademyMuseum.org) qui a ouvert ses portes l'année dernière.

L'ultime vue - et le dernier coup d'éclat - se situe dans les collines vides de Burbank, au Castaway (castawayburbank.com), un restaurant à la mode doté d'un patio enveloppant et de places assises avec des foyers au bord de la falaise, où les dîneurs jouissent d'une vue spectaculaire sur la vallée de San Fernando, le centre-ville de Los Angeles et les collines d'Hollywood.

Mes dollars sont dépensés, le voyage a coûté - mais c'est un prix qui vaut la peine d'être payé.