La Costituzione degli Stati Uniti descrive le procedure per le elezioni presidenziali, ma non stabilisce come vengono selezionati i candidati alla presidenza. I due partiti dominanti hanno sviluppato un sistema unico per scegliere, nell'arco di alcuni mesi, i propri candidati attraverso le primarie, un processo complicato che prevede elezioni individuali (o caucus) in ogni Stato, oltre al Distretto di Columbia e ad alcuni territori degli Stati Uniti; ogni primaria elegge i delegati che si riuniranno alla Convenzione del partito (a luglio o agosto dell'anno elettorale), quando verrà ufficialmente selezionato il candidato alla presidenza. Dopo la Convenzione, ogni candidato presidenziale confermato sceglierà un vicepresidente e i due correranno insieme come un unico ticket alle elezioni generali di novembre.

Il processo delle primarie è gestito, in collaborazione con i partiti, dai 51 governi statali, che stabiliscono chi sarà incluso nelle schede elettorali per le elezioni presidenziali nel loro Stato, ma le procedure variano notevolmente da uno Stato all'altro, o anche tra i partiti all'interno di uno stesso Stato.

Che cos'è un caucus? I sostenitori di un partito si incontrano di persona con gli elettori che, attraverso la discussione, giungono alla scelta del candidato vincente per quel particolare gruppo. Questo processo informale, un tempo generalizzato, è stato sempre più sostituito da elezioni a scrutinio segreto; oggi solo Iowa, Nevada, North Dakota e Wyoming mantengono i caucus.

Le elezioni primarie presidenziali assumono un'ampia varietà di forme, tra cui:

- Chiuse (20 Stati + Washington DC), richiedono che gli elettori siano registrati come membri del partito,

- Parzialmente aperte (15 Stati), in cui possono votare gli iscritti al partito e le persone non iscritte,

- Completamente aperto (16 Stati[1]), in cui qualsiasi elettore può votare.

Per l'assegnazione dei delegati, alcuni Stati ricorrono a primarie "winner-take-all" (più primarie repubblicane), in cui il candidato che riceve il maggior numero di voti ottiene tutti i delegati di quello Stato, altri utilizzano il voto proporzionale (più primarie democratiche), in cui i candidati ricevono i delegati in proporzione alla percentuale di voti che ricevono, oppure c'è un mix di entrambi.

L'affluenza alle primarie è molto più bassa rispetto alle elezioni presidenziali: nel 2016 e nel 2020, circa il 25% degli aventi diritto ha partecipato alle primarie, rispetto al 66% di affluenza alle elezioni presidenziali del 2020. Inoltre, gli elettori delle primarie non rappresentano lo stesso profilo delle elezioni generali, ma tendono a essere più anziani, più ricchi e molto più fortemente affiliati a un determinato partito, spesso rappresentando le posizioni più radicali del loro partito.

Quando un Presidente al primo mandato è in cerca di rielezione, come nel caso di Trump nel 2020 e di Biden nel 2024, il Presidente normalmente controlla l'apparato del Partito e vince facilmente la candidatura del Partito, ma in quasi tutti gli altri casi la corsa alle primarie è lunga (gennaio-giugno-luglio) e faticosa, con una massiccia copertura mediatica, e il processo elimina gradualmente una lista tipicamente lunga di candidati (29 candidati democratici nel 2020, 11 repubblicani nel 2024) lasciando un unico vincitore.

Durante la lunga stagione delle primarie, che inizia con il caucus dell'Iowa (15 gennaio 2024) e prosegue con quello del New Hampshire (23 gennaio 2024), due Stati che hanno un mix di popolazione non tipico della media degli Stati Uniti, si possono verificare forti oscillazioni di slancio da un candidato all'altro. Il quadro si chiarisce di solito con il "Super Tuesday", il 5 marzo 2024, quando in un solo giorno verrà eletto circa un terzo dei delegati.

La scelta finale del candidato viene confermata solo alla Convenzione nazionale di ciascun partito, quando il candidato vincente deve ricevere la maggioranza dei voti dei delegati. La Convenzione nazionale del Partito Repubblicano nel 2024 si terrà a Milwaukee, Wisconsin, dal 15 al 18 luglio 2024, e il vincitore dovrà ottenere 1.234 voti su 2.467 delegati. La Convenzione nazionale dei Democratici si terrà a Chicago, Illinois, dal 19 al 22 agosto 2024; il vincitore avrà bisogno dei voti di 1886 delegati su 3770.

Sebbene non sia più accaduto dal 1952, è possibile che dalla stagione delle primarie non emerga un vincitore di maggioranza dei delegati; in questo caso, il partito in questione si avvicina alla sua Convenzione nazionale con incertezza, portando a una Convenzione contestata o brokerata, con più votazioni per selezionare il vincitore. Sebbene le regole che disciplinano questo processo differiscano tra i partiti, in genere i delegati che devono votare in base ai risultati delle elezioni primarie al primo turno sono liberi di cambiare il proprio voto, portando a negoziati attivi per selezionare un candidato di consenso.


[1] I numeri includono gli Stati con caucuses

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Patrick Siegler-Lathrop is a dual-national American-French businessman living in Portugal, having pursued a career as an international investment banker, an entrepreneur-industrialist, a university professor and a consultant. He is the author of numerous articles on the US and a book, "Rendez-Vous with America, an Explanation of the US Election System". He is currently the President of the American Club of Lisbon, a 76-year old organization "promoting goodwill and understanding between people and cultures". For more information: https://RendezVouswithAmerica.com

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Patrick Siegler-Lathrop